五部に後から招集した五人の前に火の点いた矢文が届く場面がある。この場面、親戚のお金持ちの家に祖父と訪れ、お茶を供された時、一学年上の従妹に「ご覧」と渡された号にあったと記憶している。四部が終わって、当時の連載ものならそれでも長い、という印象だったので、「まだある」と素直にそう思った記憶がある。
前振りが長くなり、恐縮です。整合性は度外視して（以前に書いたものとは別個に）書いていきます。

飛騨忍者、伊賀、甲賀。風魔、根来、戸隠などと忍者の里はあれども、飛騨は、明確に示されていない、そう思います。円月斎は鉱山の絡みでそのまんま、飛騨の奥地、神岡ゆかりとしておきましょう。

今回は、寒月斎が招聘した、飛騨の忍者の今に伝わる話に、先年、金森家の屋根裏から出た古文書に書かれていた雑記の内、飛騨の忍者に関するものです。以前書いた時にこの古文書があれば、恥をかかずに済んだと思うだけに残念です。

高山市の近郊に古川町がある。この間の姫川に注ぐ川の上流に忍者の里があったと伝えている。
元々、秀吉に仕えていた赤影一族の末裔が住み暮らしていた飛騨の里。徳川の治世にあって、豊臣恩顧の思いで行動する忍者群は、影一族、寒月斎を生んだ一族、円月斎を生んだ一族に大別される。

寒月斎一族はなおも忍者を擁していたのに、なぜ第三次の忍者を派遣しなかったのか？円月斎一族は６部で全滅＜桔梗を除いて＞したのか？影の一族は？

これらの疑問に、この古文書は明確な答えを持っています。
また、なぜ金森家の屋根裏に人知れず置かれていたのか、についても触れてみましょう。

影丸が半蔵に報告する。「３人の隠密は残念ながら、倒れましてございます。いずれも藩主や藩士に危害を加えようとして、狭山藩が召し抱える、忍者に討たれたようです。私も一度切り結びましたが、彼らは藩主の警護に専念して、私の内偵や聞き込みには、監視こそすれ関心を寄せず、調査は滞りなく進みました。」「召し抱えていた忍者とは？」半蔵が尋ねる。「風魔忍者黒一族。狭山藩の近辺には、以前闇一族が居住してましたが、それとは比較にならぬ小集団で、黒一族も狭山藩もその闇一族とは無関係でした。藩主氏宗は実際心身を患い、参勤は不可能な状態。実質上、娘婿の氏治が藩政を仕切っていましたが、特に問題はなく、謀反の企て、お家騒動など微塵も感じられませんでした。」「そうか、ご苦労だった。しばらく休むがよい。」「はは」影丸退出し、縁側で中庭を眺める。「ご苦労さん。正直に報告したな。」聞き覚えのある声だ。「平六か。よく忍び込めたな。」驚く影丸。「へへへ、この俺はどこでも入り込めるのさ。もし、うそ偽りを報告したら、ここを爆破するつもりだった。」声は縁の下から聞こえる。「長九郎は俺を信じてなかったか？」
「忍者の性だ、許してくんな。」「それで、これで用は済んだか、」「いや、これから老中の屋敷もさぐってくる。」「きをつけてな、手荒なことはするなよ。」「ありがとよ、じゃあな」声がおさまった。「影丸だれと話してる？」半蔵が奥から声をかける。「いや、なにも」
その夜、松平伊豆守の屋敷を半蔵が訪ねた。伊豆の守が半蔵に告げる。「こたびの、狭山藩主暗殺の件は我らの勇み足じゃ。取りやめとする。」「はは」「この件は老中稲葉正則が新任以来、精力的に全国の検知、産物の資料や、密偵の報告書を調べ上げ、そこから、あの山城で騒動をおこした、闇一族が狭山藩のある、河内方面から尾州に移住しており、狭山藩が尾州に加担して謀反を企み、闇一族を提供したと断定し、藩主らの暗殺を評定に申し入れたのが始まりだった。しかし、暗殺が思うように進まず、正則が『腕の立つ忍者を派遣されたし』と申し出たので、お主と相談し、飛び切り腕が立って、信頼のおける影丸を送ったが、その調査結果で、正則の推測の誤りが判明したことになる。あやつは、手柄を焦ったのだな。」「まことに」半蔵が相槌をうつ。こうして、北条氏宗、氏治の名は暗殺帖から抹消された。
後年、狭山藩は北条氏宗の隠居、氏治の藩主の承継を　幕府にもうしいれたが、面子を潰された稲葉正則が強く反対。前の大老酒井忠清が仲裁し、領地を千石削減し、新たに氏治に藩を発足させることにして、決着した。黒一族は首領や中忍の一部が正式に家臣に列せられ、下忍らもそこに身を寄せて家来になり、代を重ねて次第に忍者がいなくなって、忍者集団としては消滅した。狭山藩は、慢性的な財政難に苛まれながらも、幕末までその命脈を保った。　　〜完〜

「それでは、同じ風魔でも闇一族との交流は、あまりなかったのですね。」影丸が葛城仙人に尋ねる。「蓮台寺とたまに顔を会わせたぐらいだのう。むこうとは、数も腕もちがいすぎる」
「黒一族は何人くらいですか」「忍者は長九郎以下、下忍も含めて１２人。女子供、老人をいれて２０人ちょっとかのう。もう、忍びの時代でもない。長九郎は３年ほど前に、大殿が曲者に襲われたのを救った縁で、雇われて、今は若殿の側に仕えておる。おかげでわしも楽隠居じゃ」
影丸と巴丸は小屋をあとにした。山を下る途中。影丸は何かに気づいた。「あぶない」巴丸の眼前に木の枝を差し出す。［カカカ］枝に吹き矢の矢が刺さった。木陰に人影が移動している。「おれは、あいつを追う。お前は先に帰ってくれ」「はい」巴丸は山を下り、影丸は黒い人影を追う。ほどなく影丸は追いつく。「やはり、おまえか」それは、枚岡神社の巫女をしてた女だ。「おまえは、隠密のくせに何をしてるのさ。敵と一緒に山登りしたり。この前も毒酒を仕込んだ時、敵に密告したろう。それでいて追われる私を助けたり、わけがわからないね。」女がわめく。「いろいろ、知りたいことがあったのさ。おまえ、黒一族と闇一族の区別はついているのか。」影丸が尋ねる。「なんだよ、どっちも風魔だろ。同じことだよ」「その程度の認識か」影丸が続ける。「お前の雇い主も同じ考えだとしたら、とんでもない誤りを犯してる。いや、それにうすうす気づいて、それを取り繕う工作をしてるのかもしれん。お前は知らずにそれを手伝ってるんだ。雇い主にとっては秘中の秘。この工作が成功しても失敗しても、お前は消されるぞ」「な、なにを」
女の顔色が変わる。「ふん、忠告はありがたく受け取っておくよ、影丸さん。あたしの名は新堂の茜。おぼえといておくれ。」茜は北ではなく西へ走り去った。
「なに、闇一族？」長九郎が影丸に聞き返す。「１０年近く前にこの界隈からいなくなった忍者群だぞ。それが重要なのか？」「この闇一族をめぐって狭山藩は幕府から誤解されてるかもしれないんだ。」影丸の言葉に長九郎は反論する。「狭山藩と闇一族は縁もゆかりもないぞ。俺たち黒一族だって小田原ではともかく、今はほとんど関係を持たないし」「そこで若殿にもう一度会いたいのだが。」影丸が依頼する。「尾州公とか？会ったことも、文をかわしたこともないな。大殿にもさきはど、確かめたが、存じ上げないとのことだった。」氏治が影丸に答える。「申し訳ございません」長九郎が申し入れる。「わが父が１０年前、尾張の使者と面会しておりました。ご報告せず、お許しを」「そんな昔の話ではな。お主を正式に雇ったのも３年足らずじゃ。それより、よく断ってくれたな。」「恐れ入ります」長九郎は頭を下げる。「それで影丸。わしが尾州公と接しては、まずいのかな？」「はい将軍家や幕閣のご機嫌を損ねるかと存じます。」「そうか、気を付けよう。よしなに頼む」
「これから江戸に報告か」長九郎が陣屋の外で尋ねる。「うむ、証拠をつかんだわけではないが。事実を正確に伝えるだけだ。」「まさか、藩の命運を隠密に委ねることになるとはな」長九郎が呟く。「そうだ、これを持ってってくれ。」長九郎が影丸に３人分の遺髪を影丸に手渡す。「お前の仲間だ。そちらで弔った方が、少しはうかばれるだろう。」「そうだな。仲間が殺されてのは悔やまれるが、恨んでも、せんなきことだ。そちらも主君を守るために働いたのだからな」
影丸は江戸へ向かう途中、伊賀の寺に立ち寄り供養したあと、半蔵のもとに帰った。

道すがら、影丸は巴丸に尋ねる。「葛城仙人とは？」「長九郎様の御父君ですよ。もう齢七十を過ぎたご老体で、隠居されてるのです。」「すると、子供のころには、風魔の主君小田原の北条氏は滅んでいたわけか。でも命を救われ高野山にはいった者がいたはず。」「その方々をお守りしたくて、厳しい討伐の網を逃れ、我ら黒一族はここまで来たそうです。自分はおじい様からききました。」「ふーん」「気を付けて下さい。この辺から罠が仕掛けられてますよ」影丸は足元の紐に気づいた。少し下がって手裏剣で火もをきると、３本の竹やりが飛んできた。「なるほど」その先で木の根を踏むと
「あぶない」太い丸太が上から落ちてくる。「うわ」巴丸が何か黒いものを投げると、丸太は真二つになって地面に落ちた。巴丸の投げた物体は丸太を斬った後、空中を周って、再び巴丸の手元に戻った。黒い武器は『くの字』の形をしてる。「変わった武器だな」感心する影丸。「もとに戻ってくるので、何度でも使えます」少年忍者は自慢げに話す。「何をしておる」崖のうえから声がする。そこには白装束に長い白髪、髭の老人が経ってる。「仙人様にお会いしたくてやってまいりました」巴丸が答える。「では、その右の獣道を進むがよい」言われるままに獣道を進み、崖に下がった鎖をよじ登ると、そこに、みすぼらしい禿げた老人が経ってる。「おお、それは長九郎の差し入れじゃな。よこせ」老人は影丸から徳利をひったくり、酒をのみはじめた。「うまいのう、殿様が飲まれてる酒じゃ」「さっきの仙人様は？」影丸が尋ねる。「ありゃ、人形じゃ。よくできとるだろう。さあお客人こっちへ」崖っぷちの掘っ立て小屋に影丸らを招き入れる。「わしら風魔は小田原攻めのあと散り散りになり、関東の山の中で、みじめな生活をしておってのう、ある者は山賊などして生計を立ててた。うわさで氏直様や氏盛様が西国で大名になられたと聞き、北条の血筋を守りたい一心で、儂の親父殿ら黒一族は徳川の討伐隊の追及を逃れ、ここまで来た。ここにたどり着いたのはわしらと闇一族だけだったな。」「闇一族！」「知っとるのか？あそこは北条の忍者の主力で１００人を超す大所帯で首領の蓮台寺はわしの３倍も
４倍も腕の立つ忍者だった。先着したわしらは、狭山の領内の山のなかに住み着いたが、彼らは大所帯だから、北は山城から南は紀伊まで分散して、それを蓮台寺は見事にまとめあげておった。だが各地で根来や真田、那智などの忍者との諍いはたえなかったようじゃ」「それで闇一族は？」「１０年くらい前かな、どこでわしらの評判を聞きつけたのか尾張の重臣という人物が、わしや蓮台寺のもとにやってきて尾張に仕えるよう誘いにきた。儂は北条様の傍にいたいので断ったが、蓮台寺は三顧の礼にほだされたのか、誘いに応じ、移住していった。」「そうだったのか」影丸は何かを掴んだようだ。

袴姿の影丸は、陣屋の前までやってきた。門番に氏治の扇を見せると、「直ちに」と言って門番は奥にさがり、間もなく戻って「こちらへ」と影丸を座敷へ案内した。上座に氏治がやってくる。左右に家来が数人座り、その中に長九郎もいる。
「よく来られた。その節は大変世話になった」氏治が歓待する。「あの時は名乗りもせず、失礼仕りました。拙者は公儀隠密服部半蔵配下伊賀の影丸ともうします。」「ええ？」さすがに氏治も驚いた。刀に手をかけ立ち上がろうとするものもいる。「しずまれ、この方は何者であれ、世の命の恩人だ」氏治の言葉に長九郎が「忍者には『服る返しの術』というものがございます。殿に近づくためあらかじめ仕組んだ芝居だったかもしれませんぞ」と反論する。「しかし、こうしてあえて正体を明かしてるのだ。よいではないか。是非馳走したいが。」「いえ、茶だけで結構です。それよりお伺いしたいことがあります。」「なんでも答えようぞ」「されば、数年前から殿様がたは、狼藉者に襲撃されたことがありましたでしょう」「うむ」「あれは、幕府からの刺客で、それらは、悉くこちらの長九郎殿が撃退してきました」「たしかに」「拙者は連絡を絶った刺客の消息と、この藩の情勢を調べるよう命じられてきました。刺客が倒れたことを確かめましたが、この藩に藩主の命を奪う理由が、調査するうちに見出せなくなりました。」「我々も心当たりがないぞ。それにこんなちっぽけな藩をとりつぶしても、幕府に大した得はあるまい」「おそらく、私が調査を進めれば、風魔忍者が襲撃してきて、それを撃破するのが幕府の本当の狙いだったかもしれません」「ほう、大した自身だな」影丸の言葉に長九郎が嗤う。「怪しいといえば、関東で討伐されたはずの風魔忍者がここにいるくらいでしょうか」「なんだと、わしらの先祖は北条家の末裔の行く末を見守るために苦労して、ここまで来たのだ。とやかく言われるすじあいはないわ」長九郎が怒鳴る。「すまぬ、きに障ったかもしれぬ。だが本当にこの藩を幕府が害する必要性がわからぬので、報告に困ってるのだ」影丸の言葉に氏治が答える。「そなたが、この藩の取り潰しを目的に動いてるのではないことは、あいわかった。まだ調べることがあるならなんなりと調べてくれ。協力は惜しまぬぞ。」「ありがとうございます」影丸は屋敷の外に出た。「こんなに大胆でずうずうしい隠密ははじめてだ。」長九郎が影丸に近づいてきた。「すまぬ。だがこのままでは報告ができんのでな」影丸が頭を下げる。「おれたち風魔のことを知りたければ、これを持って葛城仙人をたずねてみろ」長九郎が酒のはいった徳利を手渡す。「巴丸、おまえが案内しろ。」「心得ました」影丸は巴丸とともに葛城山を目指す。

堺の廻船問屋湊屋は、幕府の隠密、密偵の連絡所である。影丸はここで、半蔵宛の手紙を託した。6日御には返書が来る予定である。影丸は狭山に戻り、百姓、家臣の家などを行商姿で回り、藩の評判を尋ねる。景気はよくないが、これといった不満も出てこない。「藩主殺害を要するほどの秘密はどこにあるのか」陣屋の近くで、枚岡神社の巫女らしき女の姿を見かけ、影丸は尾行する。
夜になり、この日も風魔忍者は夜を徹して藩主の寝所付近の警備」をする。裏庭で篝火を囲む金蔵らに一人の女中がやってきた。「若殿からの差し入れです。お召し上がりください」「徳利の酒といくつもの茶碗を持ってきた。「おう、これはありがたい」酒を酌み交わす、忍者たち。そこへ長九郎が駆け込んできた。「飲んではいかん」金蔵から茶碗をひったくった長九郎は、傍の池に投げ捨てた。［ボチャン］間もなく無数の魚が浮かんでくる。「毒だ」慌てて茶碗を投げ捨てたり、口から酒を吐き出す忍者たち。「女はどこだ」「いたぞ」塀の上にいて外へ出ようとする、忍び装束の女。そこへ木の葉が飛んできて、忍者たちが怯んだ隙に女の姿は消えた。「何者か」長九郎が呟く。その手には小石が握られている。「毒を盛られるという文を小石に包んで投げ入れた者がいる。あぶなかったな」長九郎が金蔵らに告げる。「しかし、あの木の葉は？」「わからん」長九郎らは考え込む。
陣屋から少しはなれた、茂みに影丸と女忍者がいた。「あぶなかったな」木の葉で女の姿を隠し、ここまで連れてきたのは影丸だ。「あんたは、いったい何者だ」影丸が女に尋ねる。「言えないね。だけど、これだけは言っておく、あんたの本当の使命はあいつらを退治することなんだ。ぼやぼやしてるから、あたしが、はじめたのさ。」「なんだって？あんたも幕府の回し者か？半蔵様からそんな命令は受けてないぞ。俺の仕事は調べることだけだ。あいつらからも手がかりをつかみたいんだ。」影丸の言葉が終わらぬうちに女は姿を消した。
再び影丸は堺にやってきた。半蔵からの返書を受ける影丸。その中で、枚岡神社の巫女は、幕閣の誰かが送り込んだ密偵らしいとのことが記されていた。神社の宮司は帝や公家と近しい者が多く、そちらに修験者などを通じ情報提供をしているらしい。そこで幕閣は舎人や巫女の密偵を神社に派遣しているらしい。トクに相手にしないようにとのことだった、影丸には引き続き調査をすすめるようにとのことで、風魔忍者との戦闘の指示はなかった。
「調査続行と言われても、手詰まりだな。」影丸は氏治の扇を持ちだした。「懐に飛び込んでみるか」

黒い影は、そのまま走り去る。「逃さん」影丸は走りかけて、「おっと、そうだ」懐から火薬玉を空へ投げ上げた。火薬玉は中空で赤い星になる。これを見届けて、影丸は黒い影の去った方向へ走る。
「む、あれはなんだ？」陣屋で長九郎は赤い星に気づいた。「俺はここから離れられん。金蔵、巴丸、調べてこい、」「はは」角刈り短髪、角ばった顔の中年男の金蔵と、氏宗の小姓をしてた少年で村雨源太郎に似た巴丸が走り去った。星の光ってた場所に着くと、「あ、平六」「眠ってるだけだ。殺されてはいない」倒れた忍者たちを発見した。「変な木の葉だ。しびれ薬がしみてるようだ」巴丸は平六を担ぎ、金蔵は下忍を両脇にかかえ姿を消した。「そうか、あの燃える木の葉を使った隠密の仕業だな」金蔵からの報告を受けたと、長九郎は推理して、「どうも、今までの隠密とは違うな」と、呟く。
黒い影を追った影丸は、狭山の北へ五里ほど走っていた。夜が明けかかっている。「足が丈夫なやつだな」ここは、河内の国一宮枚岡神社の境内だ。黒い影は札所の建物の陰で姿を消した。明るくなり、茂みに身を隠す影丸、3人の巫女が境内を歩いている。だがその中の一人が息が乱れているのを影丸は聞き逃さなかった。「正体はわかった。日を改めて問い詰めよう」影丸は狭山へ戻らず、堺へ向かった。半蔵にこれまでの経過の報告の手紙を送るためである。

影丸は深夜、狭山の陣屋への潜入を試みることにした。周囲の武家屋敷などの様子を見ながら、塀を登る。裏庭を進むが警戒はそれほど厳重ではない。今回は屋敷の間取りや、資料がほかんされる書庫の所在などを確かめるつもりだ。「お、あそこは警戒が厳重だ。殿様の寝所の裏だったな、あそこは」影丸は二郎太に変装してたときに見た屋敷内の様子の記憶と付き合わせる。「こっちから中にはいろう」藩主の寝所から離れた場所から屋根に上がり天井裏に忍び込む。ほどなくして書庫を突き止めた。「ここか」影丸はかび臭い書庫の棚を見回す。「あれは？」棚の一角の目立つ場所にフタのない木箱が置かれ、中には手紙が入ってる。「むむ、これは」それは、伊乃助が半蔵に宛てた忍び文字の手紙だ。藩主暗殺の計画日時などが記されている。「なぜ、これ見よがしに」
「あんたに見せるためだよ」天井から声がした。「だれだ」影丸が背中の刀の柄を握り、上を盛ると、背中を天井板に張り付かせ、影丸を見おろす忍者がいた。「おっと、あんたと戦うつもりはないぜ。お頭から、殿や若殿に手を出さなければ、ほっておけと言われてね。俺は、やもりの平六。風魔黒一族の一忍よ」「風魔だと」「街道に関を設け、飛脚から怪しげな手紙なので没収したんだが、読めなくてね。ちょっと読んでくれないかい」「ばかな」「そうかい、まあ、よかったらもって帰りな。それから読みたい記録があるなら見ていきな。この藩にはやましいことなどひとつもないぜ。」「うむむ」唸る影丸。「邪魔なら姿を消すよ、ゆっくりしていきな」眉なないのっぺりした顔の平六はそう言って、天井板のわずかな隙間からスルスルと天井裏へ姿を消した。だが、まだその場にとどまってるのは気配でわかる。影丸は帳簿に目を通す。「財政はよくないが、怪しい記述もないな。」「どうだい何かわかったかい」平六が隙間から顔をです。「もう帰る」影丸が投げ捨てるように言った。「では、お帰りはあちら」平六が窓を指さす。影丸は言われるままにそとへ出た。そのまま歩いて原っぱまでやってきて、影丸が後ろへ語りかける。「いつまで、ついてくるんだ。隠れ家を突き止めるつもりか。そうはいかんぞ」木の葉が風に乗って、影丸の背後へ飛んでいく。「おわ、体がしびれる。」平六と2人の下人が草の中から立ち上がり、倒れてしまった。「少し加減をした、半刻ほどで目が覚めるさ」そう言って影丸は姿を消した。少しして、傍らの林から黒い影があらわれ、倒れてる忍者の様子をみて、生きてるとわかると、懐から短刀を取り出し、忍者にとどめを刺そうとした。短刀を頭上にかまえたとき手裏剣が飛んできて、短刀を打ち落とす。「あ？」「なにをしている」影丸が闇の中からふたたび姿を現した。

横たわった氏宗の斜め後ろでは、小姓の少年が太刀を持ってすわっているが、もし、松庵らが粗相をすれば、斬りかからんとの殺気を帯びている。室内は酒の匂いが充満してる。
「酒を召し上がってはならぬと、重々申し上げてるではありませんか」松庵がたしなめると「いいのじゃ、わしは幕府から睨まれてる。足利であんなことがあって、酒を飲まずにいられるか。」「足利？」二郎太に化けた影丸が反応した。小姓がこれを感じとったか太刀がピクリと動く。『あれは忍者かも』影丸は気配を殺した。「もう、薬より毒を飲ませてくだされ。楽に逝けるのを」氏宗が懇願する。「なにを、ばかなことを。お体をいといなされ」
診察を追え、松庵と二郎太が陣屋の外に出る。「もう、耳にタコができたわい、毎度毎度、同じ愚痴を聞かされて」松庵が吐き捨てる。「えーと、足利って」二郎太が恐る恐る尋ねる。「忘れたのか。お前も付き合ってるじゃろう。最初は治療ほ参考にと覚書につぶさに書きとめてたが、もうあきたわい」屋敷にもどると、影丸は家中の者の目を盗み、変装を解いて、ねむっている二郎太の縄をほどき、目覚めさせた。「あれ？私は一体？」二郎太はうろたえている。影丸は、それを天井裏から眺めつつ、夜を待った。夜中に松庵の書斎に忍び込んだ影丸は、氏宗の診察記録の古いものを見つけ出し、読み漁る。氏宗の発言が記録されてた。『足利の領地の代官が書簡を届けてきた。つい、失念して半月後に封を開くと、なんと若葉右近から、謀反に加わるようにとの誘いだった。だが右近は、そのときには切腹してた。きっとこの手紙が幕府の重鎮に知られたら、わしにも疑いがかかる。参勤などできん。』「氏宗殿はかなり気の弱いお方だな。それで酒におぼれて病になったのか」一つの疑問が解けた。「しかしこの程度で幕府は藩主の暗殺を指示するだろうか。忍者が暗躍するのはなぜだ」影丸は次の疑問の謎解きに挑む。

影丸は再び薬行商の千吉に扮装して薬種問屋蔵屋を訪れた。「はい、火傷の軟膏とせんぶりですね。毎度」番頭に影丸は尋ねる。「ここは、陣屋にも薬を納めてるんだろうね」「それはもう。それから御典医の鴨治松庵先生にもね」自慢げに番頭が答える。「殿様は、ご病気かい？」「そうだねえ、長いこと陣屋から出てこないからねえ」「エヘン」奥で主人が咳払いし番頭は黙った。「いや、邪魔したね、それじゃな。」店を出た影丸は呟く。「ここの殿様は長く参勤交代で出府しないと半蔵様が言ってたな。本当に病気かどうか確かめなければ」そして「鴨治松庵か」次の調査先を決める。「薬屋千吉は正体がわれてるから、もうやめよう。次は」影丸は作戦を立てる。
陣屋の近くを張り込んでると、医師が薬篭をもつ弟子を連れて帰っていくのが見えた。影丸はあとをつける。立派な屋敷に松庵は、入っていく。「よし」影丸は夜になると、屋敷に潜入した。天井裏から大部屋を覗くと何人もの弟子が、薬草を薬研ですりつぶしたり、調合をしてる。その中の筆頭格が先ほど薬篭を持って、医師の供をしていた、二郎太という助手の弟子だった。影丸は彼に目をつけ、その一挙手一投足や
言葉遣いなどを数日かけて観察する。二郎太になりきれると
確信を持つと、影丸は松庵が陣屋で藩主氏宗の往診をする日を確かめ、その前夜、二郎太の寝室にしのびこんだ。寝ている二郎太を麻酔薬で意識を奪い、縛って床下に隠し、自分が
二郎太に変装した。翌日、二郎太に扮した影丸は松庵に従って薬篭を持って陣屋に入っていった。
松庵は、藩主の寝所に通され、横になってる氏宗の前に座り、影丸はその後ろに控えた。氏宗は痩せて顔色も悪く、確かに重い病気のようだった。

前後左右、頭上を囲まれ、土を掘る余裕もない。「むむ、熱い、これまでか」絶望しかけた影丸だが、ふと思い当たった。「まてよ、伊乃助も焼けただれてたが、こんな業火に焼かれたら炭か灰になってしまう。もしや」影丸は、くないを取り出し
自分の膝に突き立てた。［グサ］「うっ」痛みに耐えつつ、再び目を開けると、周辺を火がとり囲んではいるが、先ほどの業火とは雲泥の差、それほど激しい火炎ではない。「さっきの炎は半分以上幻術か。有無、この程度の火ならなんとかなる。」
影丸は木の葉を飛ばし、木の葉は火が燃え移り木の葉火輪となって、影丸の周囲を渦巻いて回りだす。［ザー］「な、なんだ、これは。」炎の中で竦んだ敵に手裏剣をなげて、とどめをさす手筈だった長九郎は予想外の異変にたじろぎ、後ずさりする。燃える木の葉は勢いを増し、大きな渦となる。「くそ」手裏剣を投げつける長九郎。しかし、手裏剣はそのまま火の渦の向こうへ飛んでいく。やがて木の葉火輪は小さくなり、影丸の」姿もろとも消え去り、長九郎の放った火も、下火たなった。「しまった。逃げられたか。ううむ」あたりを見回す長九郎。「隠密よ。その辺にいるのなら聞け。今後も伊乃助のように殿や若殿に手を出すなら容赦はせんぞ。」こう言い残し、長九郎も姿を消した。
「うむむ」影丸は隠れ家までたどり着く。体中のそこここに火傷を負っている。着物を脱いで体を洗い、火傷の薬を塗って横になる。「２，３日はうごけぬな。」ここで長九郎の言葉を思い出した。『伊乃助のように殿や若殿に手を出すなら』・・影丸の脳裏に暗殺帖がうかんだ。影丸は半蔵にたいしては、巻物の中身、暗殺の歴史はしらないことになっている。今回も藩主暗殺の指令は受けていない。「伊之助の任務は暗殺か。きっと秘密裏に遂行したかったんだろう。若殿を襲った暴れ馬もそうか。俺はそれを知らずに馬を止めてしまった。伊乃助は、それで俺の前に姿を見せ、俺を眠らせて、急いで暗殺を実行しようとして、長九郎にやられたのか。伊乃助、すまぬ。」影丸の目に涙が光る。

「それ、それ」長九郎が刀を振り回すと、夥しい炎が影丸に襲い掛かる。「うわ」炎をかわすがけで精いっぱいの影丸。長九郎はさらに草を薙ぎ払う、宙に舞った草に火が燃え移って影丸の頭上に降り注ぐ。猛烈な業火が影丸を取り囲み、耐えがたい熱風が襲う。「忍法灼熱陣。気様も伊乃助と同じ運命だ」長九郎の声が響く。ゴーゴーと唸りを上げる炎に

影丸は薬の行商人に扮装し、藩内唯一の薬種問屋、蔵屋を尋ねる。「伊乃助さんね、うちにいらっしゃいましたよ。最近姿をみませんねえ。うちに泊まったり、旅籠に泊まったり、隣の藩にも行ってたかも。」番頭のはなしに手がかりはなかった。夕方ごろ町人や農民が集まって騒いでいるのを、影丸は見つけた。「どうしたんだい？」尋ねてみる。「いや、この東の村はずれの一本松に無残な死体が吊るされてるんだとさ。高い木の枝に吊ってあるから、なかなか下せないようだよ。」「ええ？」影丸は胸騒ぎがして、農民が示した、東の村はずれに向かった。「あっ」人だかりの一本の高い松の木の枝に、逆さづりの傷だらけの死体がさがっている。ところどころ火に焼かれた様子もある。役人が周囲の者たちを制している。「伊乃助、なぜ」影丸は呟いた。『忍者の仕業だ。どこかでこれを、見張ってるかもしれないな』影丸はそう思うと、その場を離れる。少し歩いて人気のない場所まで移動したとき、一本の手裏剣が飛んできた。「危ない」咄嗟に避ける影丸。「ふふふ、見つけたぞ。隠密め」侍姿の長九郎が現れる。「何をされます、お武家様。あたしは薬売りの千吉といって、あやしいものでは」「この狭い狭山藩、見慣れぬ顔はすぐにわかる。それに、あの死体を見て、明らかに動揺していたな」「むむ」影丸は薬売りの着物を脱ぎ棄て、長九郎に投げつけると、黒い忍び装束になって駆けだした。「まて、貴様もあの伊乃助のようにしてやる」「あいつ、伊乃助と戦ったのか」相手の脚の速さに逃げ切れぬと読んだ影丸は向き直り、長九郎に語りかける。「いいだろう。伊乃助の仇をとらせてもらうぞ」「ほざくな」長九郎が無数の手裏剣を投げると、「おう」影丸は軽々と飛びかわす。「それ」今度は影丸が手裏剣で反撃する。「うぬ」長九郎は刀を抜き、これを跳ね返す。前哨戦は五分か。ここで長九郎が刀を横に払うと、［ボウ］炎が宙をまった。「む？なにをはじめる気だ？」影丸が刀を構え警戒する。

未明の狭山藩陣屋の裏手、伊乃助は草叢の中の石を動かすと、その下の穴の中にもぐりこんだ。その穴は陣屋の裏庭の茂みの中に通じていた。伊乃助が時間をかけて、すこしずつ掘り進めた抜け穴だった。屋敷の天井裏に忍び込むと、藩主の寝所の上までやってきた。天井板を外すと、刀を抜き、藩主北条氏宗の
上に突き立てる。「お命頂戴！」。「あ？」手応えがおかしい。布団をめくると、座布団を丸めて紐でしばった、替え玉だった。「しまった」伊乃助はすぐさま天井に飛び上がり脱出をはかるも、天井裏には数人の黒装束の忍者が待ち構えている。「くそ、読まれていたか」伊乃助は手裏剣を投げ、敵がひるんだ隙に駆け出して、外へ抜け出す。屋根の上を走る伊之助を３人の忍者が追う。一人が手裏剣を投げると、伊乃助は難なくこれをかわし、庭へ飛び降り、その勢いで塀を飛び越えて陣屋の外へ。さらに走り続けて、林の中へ入っていった。追手の忍者たちもそれに続く林の中を走り抜ける伊乃助に手裏剣を投げつける追手たち。「あれ？命中したはずだが？」追手がいぶかる。林をぬけると。「ああ？」曲者の伊乃助と思われたのは、飛んでいくカラスの足に糸をつけ、その下に薄くて軽い黒い布切れをぶらさげた身代わりだった。布の真ん中には。追手が投げた手裏剣で穴があいてる。
「しまった。まんまとだまされた。」３人の忍者がたちすくむ。
「「へへ、忍法影走り。うまくいったな。あいつら見当違いの方向へ走っていきやがった」伊乃助は林とは別方向の荒地をはしってた。その行くてに黒い影が立ちはだかる。「む？だれだ」伊乃助が立ち止まった。「同じ手を２度はくわんぞ。」黒覆面の男が覆面をはずす。「この顔を見忘れたか？」「おまえは」それは、前日の昼間、若殿の氏治の供をしていた侍だ。「昨日、おれは影走りとやらに、たぶらかされ、若殿のそばを離れてしまった。その隙に、おまえは若殿へ暴れ馬をけしかけたろう。」「むむ」「今度は逃がさんぞ。冥途の土産に覚えておけ。若殿の側用人は仮の姿、その実体は、風魔黒一族頭領、浄蓮の長九郎。」「ふん、俺は伊賀の伊乃助。そっちこそ覚えておけ」夜明けの光がさしはじめた荒野で２つの陰が対峙する。
日ががかなり高くなった頃、影丸は目覚めた。「いかん、寝過ごしたな。いや、この頭の重さは、なにか薬にやられたか。あれ？伊乃助はどこだ？」影丸は姿を消した仲間を探す。

影丸は狭山池の陣屋の対岸の農村の無人のあばら家を見出し、ここに泊まることにした。旅の疲れを取ろうと、ひと眠りしたところへ、「影丸」誰かが呼ぶ声に飛び起き、明かりをつける。ろうそくの向こう側に座ってる男がいる。「あ、伊乃助、生きていたのか」伊乃助は連絡を絶っていた隠密の一人だ。「おいおい、ご挨拶だな、こうしてピンピンしてるぞ、ほかの2人は知らんが」「半蔵様への連絡がなくて、殺されたのかと思ってたのだがな」「おれは、文を送ってたぞ。返事がないので、おかしいとは思ったがな。」「ここにも、忍者がいて街道を押さえているのかもしれんぞ。」「そうだな、俺は薬の行商で、薬種問屋に居候し、手紙を飛脚任せにしてたが、まずかったかな。」「小さな藩だから、街道は全部見張れるだろうしな。」「それはそうと、影丸は俺の仕事を引き継ぎにきたのか？」伊乃助が尋ねる。「いや、俺は、お前たちの消息や藩の情勢を調べにきただけだが。」「・・そうか、ま、おまえがきてくれれば安心だ。まあ、今夜はここで休息するか」伊乃助はそう言って、板の間に横たわった。影丸も明かりを消して、眠りにつく。影丸が寝息をたてはじめると、伊乃助がむくりと起き上がり、影丸の鼻先に薬のしみた綿を近づけ、これを嗅がせる。「むむむ」影丸が深い眠りに落ちた。「すまんな影丸。俺の任務は俺一人でやらねばならぬ、密命なんだ。誰にも知られてはならぬ。友であろうとな。」そう言って伊乃助は、あばら家から一人で出て行った。

影丸が、服部半蔵の命を受け、やってきたのは河内国狭山藩。堺から東へ高野山に向かう街道を三里も行くと、小高い山の中に田畑と広大な池が姿をみせる。この池の東に陣屋があり、そこがこの藩の中心地だ。石高１万１千石だが、４千石分の領地は東国にあり、こちらは７千石の小大名の領地で、城はない。
ここは赤坂、千早など南北朝時代の激戦地も近く、土地の豪族たちがそこここに城や砦を築いたが、どの遺構も再利用には値しない。
半蔵の話では、この藩に潜入した隠密が３人続けて連絡を絶ち、殺されたものと考えられ、その真相を確かめるようにとのことだった。
深編笠に旅姿の武士に扮した影丸が街道をのんびり東方向へ歩いていると、西から３頭の馬が暴走してきた。影丸のすぐ脇では、道の真ん中で若侍が、うろたえている。このままでは危ういと感じた影丸は、咄嗟に先頭の馬に飛び乗り、馬の首をひねって、街道脇へと馬の進路を曲げた。後続の２頭もそれに続き、路上にいた若侍は難を逃れ、その場にへたりこんだ。馬は影丸に制止されて、おとなしくなり、３頭とも静かに歩いて帰って行った。
若侍は立ち上がると、影丸に歩み寄ってきた。「まことにかたじけない。命の恩人じゃ。そなたの名は？」「申し訳ありませぬが、仔細あって名乗ることは、お許しを」「左様か、申し遅れたが、わしは北条氏治。藩主の息子だ。礼をしたい。これを持って、いつでも陣屋へ来られよ。」一本の扇を影丸に手渡す、三つ鱗の紋のはいった高級な扇だ。「殿、ご無事で」供と思われる侍が走ってきた。「曲者を見かけて、追ったのですが、見失いました。面目ありませぬ。こちらは？」「わしを命の危機から救ってくれたのじゃ」「それは
、いたみいります。」供が深々と頭を下げる。「いや、こちらこそ、藩主のご子息とは知らず、ご無礼を、所用があるため、失礼を」「さようならば、これにて」「いつなりとも参られよ。門番にその扇を見せれば、すぐさま取り次ぐからな。」２人と別れた影丸は、思わず苦笑いを浮かべた。「まさか、いきなり若君の知遇を得るとはな。この先の仕事が、やりやすくなるのか、やりにくくなるのか」一人呟く。

散髪屋、駄菓子屋と並んで印象深いのが、「古紙回収」。少年、少女の漫画週刊誌、漫画月刊誌がまとめて出される。
当時は新聞はくくっても、雑誌は無造作に積んであっただけ。それも、十数週分がまとめて出されるから、散髪屋より回転は良かった。
最も印象に残っているのは、雨に濡れめくるのももどかしい状態のため、誰も見向きもしなかった「サンデー」。
これが、岩石入道VS凩竜五郎とのシーンで。
今も、敗れそうな濡れた紙を慎重にはがし、めくった、ワクワク感が忘れられません。
中には古紙回収に出されていたものを家に持ち帰る者もいて、それは取り合い、いや、けんかになっていた。

私のリアル　伊賀の影丸体験は、幼稚園一年目の昭和３６年、右京が犬丸らに追い詰められた場面でした。
当時、漫画少年週刊誌、漫画少年月刊誌は、近所の散髪屋で読むのが近所の一般的な体験でした。
小学生の高学年、中学年、低学年の人たちが読み終えたお下がりをありがたく読ませて頂く、そんな感じでした。「キング」なら待たなくても読めるんですが、「サンデー」はなかなか自分の番が来ませんでした。
読みふけっている子どもの中には「お前、先にしてもらえよ」と言われ、先に散髪することもありましたが、それは当時、ありがた迷惑でした。
ま、そういう状況だったので、なかなか「サンデー」は読めず、次に読めた時には一部が終わっていました。

半蔵も邪鬼も誤算があった。
半蔵は、碓氷峠、霧積を突破されたのは、真田に負う所大と見なしたが為に、甲賀七人衆の力を見くびっていた。
また邪鬼は、若葉の里では攻めではなく、守勢に回る仕事になるとは思いもよらなかった。
半蔵の誤算は他にもある。
それは甲賀七人衆の詳細をよく知らなかったことである。姫宮の里に出向く、これこそ失態でなくてなんだ。
かくて七人は若葉の城に迎え入れられた。
城主、若葉右近は邪鬼だけでなく、七人全員に出会い、声をかけ、それは邪鬼以下全員の心を熱くした。
「この城に将軍を迎え、弑す。そうして鼎の軽重を天下に問う。孤立無援に終わるやも知れぬ。ついてくれるか？」こう言われ、出自が低い七人はすっかり感激し思わず、「はい、命を賭してついて参ります」と答えた。
こうした七人は、影丸がやってくるまでの一年余りの間に訪れた隠密、十数人をただの一人も生きて帰させなかった。
こうして右近と七人は心の絆を強めていった。
H・Kさん
　次に何かお願いします。
私の邪鬼ストーリーは一旦終えます。＜一旦とは、七部以降の邪鬼ストーリーを想定しているからです＞

と、辺りは急に深い霧に覆われだした。才蔵譲りの霧隠れ、それを隠れ蓑にして、弥助の跳躍、そこに犬丸、蜘蛛丸の連携がまずは下忍を切り倒していった。
刀自が「忍法、霞斬り」と言うや、たちまち霧を吹き払った。「まやかしの術にかかる刀自ではないぞ」と言ったが、言い終わらない内に十兵衛に羽交い絞めにされた所を、五郎兵衛の強烈な蹴りをくらい、骨を多数折られ、気息奄々。
佳人の「忍法　人柱」にそこに数人の高さで造られた人垣ができた。そこを半太夫の分身の術が襲う。人垣はたちまち軌崩され、佳人と半太夫の一騎打ちとなったが、半太夫は眠りの術を仕掛け、佳人が自ら喉を突くように仕向け、絶命させた。
幽心は、半助と対峙していた。幽心は半助の魂を揺さぶり、操り始めた。半助は邪鬼に斬りかかった。邪鬼は鋭い気合で半助を正気づかせた。そこに半太夫が駆け付け、幽心と対峙することとなった。「おかしい、お前を操れぬ」と幽心はうろたえた。その隙を弥助が蹴り上げ、要蔵が切り倒した。
「邪鬼殿、もう若葉まで邪魔をする輩はおらぬ。若葉の里までご無事を」「わしらも心より願っております」
「手下を多数、弓の餌食にさせて申し訳ない」と邪鬼が言うと、「あはは、おい、お前ら起きてみよ」と言うや、倒されたはずの下忍はみんな起きてみせた。「これでござる」と下忍が見せたのは、鋼鉄の鎖帷子。これでは弓も通るまい。
「さすがは真田よ」