明日、明後日と孫とTDLに行きます。次回は２６日ということでよろしくお願いします。

常陸陸夫が圧されそうとみるや、佐竹玄蕃は二人の者に顎で示した。霧島源吾の脇腹を手裏剣が襲う、それを刀でかわすその隙を常陸陸夫の刀が胴体を払った。絶命に至る前、霧島源吾は渾身の力を刀に込め、手裏剣を投げた二人の内の一人目がけて投げつけた。刀は見事に、瀬名の仁吉の胴体を突き抜け即死させ、それを見て源吾も息を引き取った。もう一人の瀬名の文吉、二人は双子だったは「敵もなかなかやるのぅ」と言った。

戦場はますます乱戦、混戦めいてきた。右兵衛は右京の姿を完全に見失っていた。樹上に逃れたことに気づかないまま、平地を探している。その右兵衛の胴体目がけて右京は槍を投げつけた。槍は右兵衛の体を貫通し、大地に串刺しにした。

弓をはたき落とす大作だが、急に弓の数が増えた。稲見佐平の応援に、弓を携えた長髪の美少女、花梨が加わったからだ。花梨は矢継ぎ早の早業、次第に大作の縄では防ぎきれなくなっていった。遂にハリネズミの様相を呈し、絶命する寸前、大作は渾身の力を込め、刀を稲見佐平に投げつけた。刀は見事に佐平を貫き、佐平と大作の二人は同時に絶命した。

影丸の背後から、二人が忍び寄った。病葉（わくらば）の三次と須賀井轟天＜すがいごうてん＞だ。三次は縄術、轟天は火薬の使い手、多門は催眠術を得意としていた。影丸は後方より来た縄を片手でつかむや、目は前方の多門の目は本能的に見ないように牽制しながら、ぐいと引き寄せ三次のぐらついた体に手裏剣を見舞った。ドウと倒れる三次。だが、火を点けた爆丸が次々飛来する。辺りは次第に業火に包まれていく。そこに「それっ！」の佐竹玄蕃の掛け声で、三丁の鉄砲が轟然と火を噴いた。

最初に襲われたのは左京だった。右京が鎖鎌を得意としていたが、左京は槍を得意としていた。木陰からの急襲を槍で突き返し、刀を空中に跳ね上げた。「見事なものだ、俺の名は右兵衛、刀はなくとも闘ってみせよう」と言いざま、両手を頭上にかざし周囲の木々から無数の小枝を雨の如く降らせ始めた。「忍法、小枝返し」「むむ、このままでは奴の思うツボ、ここを離れよう」と左京は槍を大地に突き立て、棒高跳びの要領で数間先の杉の大木の天辺付近に飛び上がり、辺りを睥睨した。

少し遅れて裂帛の「キェーイ」の気合とともに霧島源吾は切りつけられた。「ワシの名は常陸陸夫＜ひたちのくがお＞、霧島源吾とやら、覚悟せぇ」という刃をガキッと受け止め、十数合合わす。「お主、なかなかやるな」「お主こそ」と、二人は不敵にニヤリと笑った後、お互いにサットと後ろに下がった。

大作は縄を扱う。放たれた弓矢をそれが生きもののように振り回す縄で叩き落としてみせた。「うむう、見事なものよ。俺の名は稲見佐平＜いなみのさへい＞、見事弓をかわし続けられるか？」「おう、望むところよ」と大作。

多門は容易に踏み出せないでいた。「多門とやら、こちらからいくぞ」と影丸は風上に立とうとするが、多門は行かせない。「ふふふ、お主の木の葉を使う術、見せてもらって風上に立たせるものか」と多門は叫んだ。

この同時四展開を見下ろせる小高い丘に、日光目付の面々は陣取り、様子を見守っていた。こちらが圧されそうになったら急襲し、助けるのだ、と頭領、佐竹玄蕃は申し渡していた。

日光東照宮造営の折、関東一円から腕利きの大工を集め、造営に当たらせた。彼らの日当は幕府が持ったが、彼らの三食の米をはじめとする様々な食材は地元民の負担となって次第に財政を圧迫していった。
その統制に当たったのが「日光目付」。日光東照宮の造営辺りの１６１６年から、一部の後のこの影丸によって崩壊させられるまで、表の記録に載らない影の組織として存在していた。
戦国大名、佐竹一族の末裔が代々務め、無事に果たし終えたら若葉の里の領主となる密約さえあった。
つまり、若葉右近は巧妙に幕府の描いた奸計に踊らされ、その完遂に日光目付の暗躍があった、という次第であった。

「どこへ向かう、影丸とやら」と言い様、影丸の行く手に一人の忍者が姿を現した。影丸が黙っていると「お主の若葉城の仕事は終わったはず、江戸に帰れ！」と沈黙に耐えかねて忍者は言った。「いかにも私は影丸、そなたの名は？」「ワシは多門と言う。周りを見てみろ」と辺りを見回すと、四方を既に囲まれていた、殺気も感じる。
と、「影丸、水くさいぞ、俺も仲間に入れろ」と、３人の者が姿を現した。「お前らは江戸に帰ったのでは？」「お前だけ違う方に向かったから、ついてきた」と、右京の親友、左京。甚作のいとこの大作、村雨右門とは飲み友達の霧島源吾だった。彼らは幕府の使者として若葉城を訪れ、若葉右近の切腹をその折、見聞した者たちであった。
「周囲は殺気だらけだ、影丸」「うん、こいつらが若葉の殿様を追い込んだ黒幕さ」

若葉城の城主の野望が潰えた後、影丸は皆を見送って単独行に出た。
吊り天井に携わった大工たちは部分でしか関わっていなかったので全貌は知らない。
家に帰れない不平、不満はあったが、城主・若葉右近を悪く思い、悪く言う大工は誰一人いなかった。
影丸はそのことを不審に思い、大工の家族に入り、聞き込みを続ける内、彼らの右近に対する思いを知った。
家康の死後、久能山、そして日光へと家康は祀られる場所を転々とした。それでも、１６３４年の大改修は大きく、労役、費用は宇都宮、近郊の負担としてのしかかった。
それでも１６４５年の宮中の使者を招いての、「東照社」から「東照宮」への改称にかかった経費に比べたら可愛らしかった。宮中から箔を得る、ただそれだけのために投じた費用は財政を圧迫した。
大工たちは口々に「右近に謀反の疑いあり」と囁き合ったのも無理からぬことだった。
近隣に睨みを利かせ、大工の差配、費用の捻出に目を光らせていたのは、公的資料には出て来ない「日光目付」の存在があったからである。
彼らは、神橋の手前、現「日光金谷ホテル」に居を構え、手足となる忍者数名、腕のたつ剣の達人数人を抱え、近隣藩主の動きを牽制していた。
それを若葉城の若葉右近は、甲賀七人衆を雇い、日光目付の妨害を克服して着々と幕府の圧政に抗しようとしていた。
その心根を大工や家族は汲んでいたのである。
影丸は単騎、日光目付に向かった。

１９６４年、「週刊マーガレット」に掲載された「影丸と胡蝶」。仕事の行き、帰りに訪れ、手を合わせ、花を手向ける。
この葉山の里はどこか？

６４年までは、一部、二部、三部。四部は江戸から動かないので割愛したい。
すると、二部、三部で合計４回訪れることになる。が、甲賀七人を調査し終えた帰りと想定すると、５回となる。

二部は東海道を赤坂の手前まで行っている。
三部は京都との往復。

東海道は丸子の宿から、「吐月峰」という山に分け入る。新幹線はここを迂回し、トンネルは掘っていない。
現在、この地は自転車、歩行者の通れる短いトンネルで丸子から西に出られる。
そこは平野部が広がっている。

影丸は、甲賀七人の調査を終え、江戸に向かう途次、この吐月峰を前に足踏みを余儀なくされ、そこで百姓の苦しみ、悩みに触れ、内省的な視点を持つようになった、と考えたい。

同時に、胡蝶のような自己犠牲の美しい人に惹かれ、江戸近郊の圧政に喘ぐ人々を救済する幕府とは異なる仕事に生き甲斐を見出すようになっていった。

次回は、そんな話に乞うご期待。

「何が起きたんだ」小次郎が高い杉の木にのぼって周囲を眺める。「矢車の里のほうに土煙があがってる。ただごとではないぞ。」木から降りると、４人はすぐに矢車の里を目指した。
「土煙は地獄谷だな」地獄谷周辺は山容が変わり、ごつごつした岩に覆われていた。「金山があった場所だ。お師匠が言ってた」千代助が呟く。「金山など跡形もないな」と、音丸。このとき、千代助が遠くに人影があるのに気が付いた
「あっ、あれは影丸さんだ。おーい」「よしなさい。」小次郎が止める。「あの方は、隠密として、今は仕事中だろう、それになにか、深い悲しみを背負ってるようだ。ここで我々のことを伝えたら、さらに悲しむことになるぞ」小次郎は袋返しの術の心得があり、人間の所作、行動から深層の心情を読み解くのに長けていた。「そうか。俺も、あのかたに、詫びを入れたかったのだが、やむをえまい」かつて丑松だった浩然もあきらめる。「一言、礼が言いたかったが」と、音丸も残念そうだ。影丸はもうもうとした土煙を後目にその場を立ち去った。少年たちには気づかなかったようだ。実際、影丸は、この任務において、自分を救ってくれた、嵐月之助と早耳願十郎が犠牲になったことを深く悔やんでいた。影丸は、その後江戸へ帰る旅支度のため代官所へ立ち寄ったが、時間が経過したせいか、代官所の面々は催眠術が解けたようであった。
さて少年たちは影丸が去ったあとも、しばらくその場に佇んでいたが、「いかん、毒気が噴出してきたぞ。急いで離れろ」小次郎の言葉に走って元の場所に向かった。
激しい爆発と山崩れの刺激で地殻が変動したのか、数十年ぶりに毒気が発生したようだ。噴出期間は１〜２年であろうが、ここは再び死の世界に変貌する。
４人はまた、まぼろし砦の跡にもどってきた。そこには、昨年、忍法の修行に耐えきれず落伍して駿府の商家に奉公に出た与一が鮒彦や藤作ら子供たちとともに待っていた。
「寺に行ったら、皆ここにいるはずと聞いたので待ってた。手紙を見て、お店の許しを得てきたんだ」「やあ、よく来てくれた」少年たちが手をとりあう。「これから、どうするんだ」与一が尋ねる。
「そうだな、飢饉や疫病はなくならないだろう。その度に俺たちのような、捨て子や身寄りをなくした子供はうまれてくるんだ。そんな子供たちを集めて、一緒に暮らす家を作ろうか」浩然が語る。「またここに砦を建て直すんだよね。」千代助が呼びかける。「うむ、お師匠もそれを望んでるはずだ」小次郎も同意する。「お城の務めが終わったら、おいらもここへ戻ってくるよ。」音丸が告げる。「あたしも年季が過ぎたらここへ」と与一も続く。「俺もだ。それまでの間、丑松、千代助。寺で療養してる長七、辰若、正作たちといっしょにしっかり頼むぞ。」小次郎が浩然らの肩を叩く。「僕たちも頑張るよ。」鮒彦ら子供たちも声をあげる。「おう、是非、たのむぞ」音丸がほほ笑む。「よーし、やるぞ」「おーっ」少年たちの雄叫びが山の中に力強く響いた。　〜完〜

鉄心が月之助を待ち伏せする。あたりには麝香の匂いが立ち込めてるが月之助は気づいてないようである。2人の対決は月之助の勝利たなったが、麝香の仕掛けられた刀を月之助に持たせることに成功した。
無敵の火術を身に着け、操る月之助だが、その代償に嗅覚を失っていた。麝香の香りを振りまきながら、月之助は満身創痍で隠れ家にたどり着く。だが、そのために３人の隠密は絶体絶命の危機に陥る。飛騨忍者は全員、この場に終結した。月の助は影丸たちを脱出させると、捨て身の火術で爆散した。
その、凄まじい轟音は遠く離れた浄円寺なで届く。「なんだ、この霹靂は」僧侶たちがうろたえる。浩然は物見櫓に上がり、西方に煙が立つのを見つけた。その時、護摩堂の扉が開き、日旺和尚が姿を見せた。「今、月光菩薩のお告げがあった。飛騨忍者どもは仏罰によって壊滅したとな。。。おっと」和尚がよろけ、弟子が支える。「和尚様、どうか、沐浴をして重湯をお召し上がりください」「うむ、そうしよう」和尚は書院へさがった。
「私は、あの煙のあがった場所を確かめてきます」「おい、あぶないぞ」兄弟子が止める。「だって和尚様が飛騨忍者はもう、いないと」「おい、信じるのか」兄弟子の言葉を後目に浩然は、爆発の現場へ向かった。「これは、ひどい。まぼろし砦のとき以上だ。」そこここに、火のついた倒木や飛騨忍者の死体がころがっている。
炭焼き小屋のあたりが爆心だが小屋は跡形もない。そこに立った浩然ｈさお題目を唱えはじめた。「ここにきたら、手を合わさずにはいられない。」袂を探ると一束の線香があった。火をつけて、それを手向ける。のちに飛騨忍者の死体はまとめて葬られ、そこに塚が建てられ、また月光菩薩を祀ったちいさな堂宇も設けられたが、現存はしていない。
数日して、開放された寺の山門の前に、旅姿の武士がやってきた。「ごめん、浩然殿に会わせてもらいたい」「あっ、小次郎兄さん」浩然が駆け寄る。小次郎は２年前にまぼろし砦を巣立ち、加賀前田藩に雇われた、少年忍者だった。
「まず、墓所へ」犠牲になった少年たちの墓に手を合わせる。「小虎も豊二も、みんないいやつだったのにな」
浩然、千代助とともに、まぼろし砦の跡にむかう。そこに、一人の少年忍者が佇んでる。松前藩に雇われてた音丸だ。顔中涙で濡れている。「おう、丑松、手紙に書いてあったことは、本当だったんだな。悪い冗談じゃなかったんだな」涙越えだ。松前藩には５人が雇われてたが、音丸だけが、主君から許されて戻ってきていた。「お師匠は？」音丸が尋ねる。「まだ消息がつかめない。おそらく駄目かと」浩然が答える。そのとき、［ズズーン］地響きとも爆発ともとれぬ異様衝撃音が響きわたった。

桔梗が幻十を川まで引きずった痕跡から、隠密が川を調査するであろうとの幻十の読みは当たった。川を監視する村人に変装した飛騨忍者から合図が送られ、川下で幻十は水中に海豚の三次を配し、影丸を捕らえた。水上にいた影丸からは。崖の上の合図は見えなかった。また、幻十は水中では、木の葉の術は使えぬと見たのだ。
影丸は捕らわれの身となり拷問を受ける。「例の砦の子供を皆殺しにしたことは、奴には教えないのですか」岩丸が幻十に尋ねる。「まだだ。身心とも弱ってきたら、奴に伝える。そのほうがこたえるはずだ。」「あいつは地獄谷のことを知ってるのでしょうか？」「多分、知らぬだろう。だがここで、はっきりさせねば、部下たちの動揺が収まるまい」影丸の拷問の場へ戻った幻十に、もう一人隠密が川を下ってるとの知らせが入った。幻十はその姿を確認した。笹子で剛力丸を噛術で倒した伊賀者、月之助だ、幻十は、その闘いぶりも
名前も監視してわかっていた。水上にいれば火術は封じられる。彼をも捕えようと、影丸に変装した菊丸をさし向ける。
だがこの作戦はウラ目に出た。翌日の夜に影丸は奪還され、金山の所在地まで知られてしまったのだ。その夜の山火事の様子は遠く離れた浄円寺でも確認できた。「ただ事ではないな。火薬をつかった爆発音まで響いてくる。何が起こってるのか」物見櫓の上から浩然は不安げに眺める。
もはや、隠密たちは、地獄谷へ向かってくる。そう考えた幻十はその手前に部下たちを配置する。「私に考えがあります」幻十の前に鉄心が進み出た。「先日、ガキ共の砦を襲撃して死んだ、火術使いの炎蔵はこう申してました。『火術使いは日ごろからの、楽音や熱風、硝煙のせいで、耳や鼻が利かなくなっている』と。そこで、月之助に、これを確かめたく、麝香をしこんだ刀を作りました。これを使って、あ奴に挑みとうございます」「やってみる価値はありそうだ」幻十は鉄心に単独で月之助に闘いを挑むことを許可した。

暴れ馬を放ち、影丸の名を呼びあげて、影丸と対峙した善鬼は迷路洞窟に影丸を誘い込むも、通じず、影丸の木の葉隠れの餌食になった。咄嗟に幻十が棒手裏剣で善鬼の息の根を止めた。
影丸が去ったあと、検証をする幻十と弥太は影丸の得意技を突き止めた。
甲府に到着した４人は、行商に変装し諜報活動を始める。一方飛騨忍者も甲府に潜入した隠密を見失ったため、村人に化けて捜索を始めた。
魚の干物を売り歩く土蜘蛛を、村娘に扮した桔梗が見つけ出し、仲間が待ち受ける場所まで誘い込むが、返り討ちとなり、幻十らが待つ隠れ家へ逃げ帰ったところを、土蜘蛛に爆破された。幻十は土蜘蛛に捕らえられ、自白剤を飲まされるが、桔梗が土蜘蛛を射殺し、幻十を救出した。
隠れ家の爆発に気づいた飛騨忍者は、先にそこに到着してた早耳願十郎を見つけ、尾行したが、３人の隠密の前に全滅した。
矢車の里では、桔梗が幻十の介抱をしている。半日も立たず幻十は回復した。「桔梗、お主が倒した隠密は、何か知ってる様子だったか？」「私も短筒を撃つまでは、気絶してたので、何とも・・」「そうか、やはり影丸を捕らえるか」そこへ首領の円月斎がやってきた。「もう、よいのか。お前らしくもないのう」「あ、これは。隠密共は並大抵ではありません。お願いがあります。飛騨忍者を総動員しとうございます。」「全員ですか」桔梗が尋ねる。「そうだ、城や代官所に潜伏してる者も金山の見張りもだ」「金山はどうするのです？」「しばらく、首領と、お主の２人で、守ってくれ。そうげもしなければ、あの隠密共と太刀打ちできぬ」幻十の言葉に円月斎も了承する。「ところで、わしをここへ、どのようにして連れた来た？」幻十の問に桔梗が詳しく説明する。
「すると痕跡が残ってるな。隠密共は川を調べるかもしれん。よし」幻十は忍者を集めて再び、作戦を開始した。

七兵衛は旅籠の裏の井戸端に潜み、番頭が水汲みに出てきたところを、後ろから襲うと、首を絞めて殺害し、物陰で着物を奪い番頭に変装した。「それでは、これから隠密どもに、一服盛ってきます」七兵衛が幻十に告げて旅籠に入ってゆく。
程なくして、七兵衛が飛び出してきて、井戸端で胃の中の物を吐き出すと、毒消しを飲んだ。その時周囲に４人の隠密がとり囲んでいた。あわてて七兵衛は屋根に飛び上がり、逃げようとするが、隠密たちは、離れずおってゆく。
「ふむう、こんどの伊賀者よほどの腕利きと見た。七兵衛もあれが最後か」ことの顛末を見届けることもなく、幻十はその場を去った。
江戸では、影丸の人相書きを手にした夫婦ものが、歩きまわってる。ただし人相書きの影丸は髪型が微妙に違い、名前も異なる。「わたしの弟だが、知らんかね」道行く人にたずね歩き、半蔵屋敷のまえまできた。門番にも尋ねる。「おや、影丸殿ににてるな。でも人違いだ、他人の空似だ。帰りな」
なにか手応えをつかんだような夫婦。じつは桔梗と飛騨忍者の建作だった。２人は八王子で影丸の顔を見たあと、幻十の指示で人相書を作り、調査してたのだ。さらに半蔵屋敷の出入り商人からも、腕の立つ人物との情報を得た。
笹子峠の難所では、飛騨忍者剛力丸が、嵐月之助に闘いを挑んだが、火術の前に敗れ去った。幻十と弥太がこれを監視している。飛騨忍者は、勝沼の林の中で集合していた。「桔梗、建作、只今戻りました。」江戸で影丸の調査をしてた２人が戻る。「何かわかったか？」「はい、八王子で浪人を撃退した若い隠密は、伊賀の影丸という、腕の立つ忍者だそうです、残念ながらそれ以上は」「ご苦労。わしも、その名は聞いたことがある。手ごわいな」「お頭」高洞の善鬼が名乗り出た。「自分は、この辺の土地を調べあげ、熟知しております。地の利を生かして、その影丸に闘いを挑みとうございます」「そうか、では、やってみろ」「はッ、ではごめん」善鬼が姿を消した。「では、我々も出発だ」その時、大介がひとり、ぶつぶつ呟いている。「何をしてる」「伊賀の影丸・・そうだ、あの手裏剣を投げた小僧からも聞いたぞ」「あ、俺も聞いた」「影丸はあの小僧たちと関わりがあるのか」「まさか地獄谷のことを知ってるのでは」一同がざわめきはじめた。「そうかもしれんし、そうでないかもしれん、弥太、わしとついてこい。善鬼を追うぞ。善鬼が影丸を追い詰めたら、殺さずに生け捕りだ。ほかの者は任務につけ」「おう」全員が姿を消した。

甲州街道も八王子を過ぎると、山々がせまってくる。やがて小仏の難所も控えてる。街道の茶店で一服している、影丸に兵衛が合流した。それを飛騨忍者は身をひそめながら、探っている。
先に兵衛が出立した。どれだけ歩いたろうか、いつのまにか妖艶な色気を漂わせた若い美女が現れ、兵衛に話しかける。「ねえ、遊んでいかない？お武家さん」「なんだ、まだ白昼だぞ。夜鷹の出る幕ではあるまい」兵衛は相手にしない。「そんな固いこと言わないで、少しくらいいいでしょ、隠密さん」「なんだと？」兵衛がいきりたつと、女は街道脇の林の中へ駆け込む。「まてっ、女」兵衛が後を追う。すると、三奉公
方向か忍者が切り込んできた。「きたか」兵衛が抜刀しようとすると、刀の柄や鞘に糸が巻き付いてて、刀が抜けない。「なに？」一瞬の迷いに、飛び上がって攻撃をかわすこともできず。兵衛は３人の刃をそのまま受けてしまった。
「うう、無念」兵衛は傍らの立ち木にもたれかかった姿勢で息絶えた。
「やったな」兵衛を倒した３人に幻十が声をかける。後ろに七兵衛と女がいる。「桔梗、よくやった」「はい」遊女の化粧を施した桔梗がほほ笑む。彼女が兵衛の刀に密に細工をしたのだ。
「さて、七兵衛、次の手筈は整ってるか？」「はい浪人どもが控えてます」「次の隠密もやってくるだろう。姿をかくせ。」「おう」全員が姿を消した。
間もなく影丸が兵衛の死体を見つけ、さらに５人の浪人に襲撃された。しかし手の内は見せない。「もう少し様子を見るか」飛騨忍者は追跡を続ける。
浄円寺では、浩然が手紙をしたためてる。それから日旺和尚に懇願した。「今回の事態を、各地に散った仲間に知らせとうございます。飛脚の代金をお借りできませんでしょうか
」「そちの仲間といえば、忍びか、来てくれれば頼もしいな、よいとも。」和尚は金子を用立てる。「それから、もう一つ、飛騨の忍者どもを呪詛しとうございます。護摩堂を御貸しください。」「ばかな。未熟なお主になにができる。わしがやろう」日欧和尚は護摩堂に籠り祈祷をはじめた。「作蔵この手紙をたのむ」浩然から手紙を託された作蔵は身延の門前に向かった。寺の警戒はものものしく、即席の物見の櫓が立てれれ、浩然と千代助が交代で見張る。僧たちも武装して境内をみまわり、巨漢の衛心などは、弁慶さながらだった。
大月の宿の旅籠「藤屋」に４人の隠密が宿をとった。
「これは隠密どもを一網打尽にする絶好の機会です」七兵衛が幻十に話しかける。一計を案じたようだ。

屋敷の屋根から塀の上、そして夜道へと源助を背負った兵吉が降り立った。「ふー、やはり山の林を飛び交うのとは、かってが違うな、家屋敷の屋根の上を走るのは、誰かに見つからないかとひやひやだ」平吉が一息つく「私のためにすいません」源助が詫びる・「いいんですよ。それより江戸にはいい医者もいるし、証言が済んだら、診てもらうといい。実は、おいらの、おとうやおっかあも、同じ病で・・うっ」平吉のふくらはぎを手裏剣がかすめた。兵吉はすぐに源助を降ろし、あとから飛んでくる手裏剣を小刀を抜いて、打ち払った。「源助さん、ここからは、一人で走って、早く」「へ、へい」平吉の言葉に、源助が離れる。手裏剣は源助を狙ったものだが、外れて兵吉にあたったようだ。「さあ、こい、ここからは通さないぞ」身構える兵吉。しかし、飛騨忍者は姿をみせない。「どうした。・・あれ？」平吉は腰から下に力が入らず、崩れ落ちる。「こ、これは？」地面に這いつくばる兵吉が呟く「こ、こんなところで・・おとう、おっかあ、お師匠。・・あっ」平吉は痙攣し動かなくなる。手裏剣に毒が塗ってあったのだ。
「かたづいたな。小僧を始末しろ」「は」「さて源助のほうも済んだかな」幻十らは、源助を追った一行と合流する。
「どうした」「それが、源助は一太刀浴びせて、命を奪いましたが、妙なじじいがやってきて、源助を担いで、伊豆の屋敷へはいっていきました」「なぜ、じじいも始末しなかった」「それが、身のこなしに付け入る隙がなく、ただ者ではありません。あれは」伊豆の守の屋敷は警戒が厳重で、乱入はできない。そうこうするうち、老人が源助の死体を担いででてくると、いきなり呼子を吹いた。幻十が笛を打ち落としたが、警護の忍者がやってきたため、引き上げた。「あれは服部半蔵だ。厄介なことになったぞ。」「死人に口なしでしょう」「ばかな、隠密どもを甘く見るな。死体から手がかりを見つけ出すに決まってる。隠密が動くことになるぞ。七兵衛、その辺から浪人どもを集めろ。隠密が動き出したら、襲わせて、腕試しだ」「はい」
まぼろし砦を襲撃した忍者がやってきた。「2人か、あとの３人は？」「倒れました。小僧共はただ者ではありませんでした」杉丸と相助が報告する。三五郎は６人の少年に取りつかれて自由を奪われ、斬っても突いても離れず、最後に頭に取りついた少年に喉を斬られた。炎蔵は逃げる少年に手裏剣を見舞ったが、倒しきれず、追跡したら落とし穴に転落し竹やりの餌食になった。小頭格の竜心は火の玉に襲われた。「そうか、それでガキ共は全部片付いたのか。」杉丸と相助が顔を見合わせる。「それは間違いなく」
嘘である。竜心を仕留めた小虎は焼け落ちた屋敷の中、火だるまになりながら、声もたてず、飛騨忍者らの隙をうかがい、竜心を襲ったのだ。残った２人はこれに怖気づき、石室の子どもの捜索も、息のある者へのとどめも怠り、仲間の死体を片付け、早々に引き上げたのだ。
夜半も過ぎ、旅姿の武士となった５人の隠密が半蔵屋敷から
出てきた。「では、甲府で」幻十はこれを聞きつけた。「やはり、嗅ぎつけ追ったか」隠密の一人兵衛に４人の浪人が襲いかかる。「ばか者」あっという間に逆手居合で３人を斬り、残る一人の刀を持ち換え斬り殺した。２秒とかからなかった。「居合が得意技か」気配」を殺しながら、幻十は樹上から見ていた。

［グワーンッ］激しい音響と同時に、草木げ偽装した、砦の丸太の塀は脆くも倒れた。「いくぞ」５人の忍者が中に乗り込むと手裏剣や石礫が飛んでくる。「しまった。ただのガキではなかった。油断するな」５人は散開し少年たちに切り込んでゆく。
まぼろし砦の北方、１里半ほどの山中に浄円寺という、久遠寺の別院があり、多くの修行僧や小坊主がここに暮らしている。
「すごい音がしたな。」「また、まぼろし砦の子供が火遊びでもしたか」「けが人が出なけらばいいが、かなり大きかったぞ」境内の掃除をしながら修行僧が語り合っている。それから１刻もしたろうか、砦の方向から、少年が１人、よろけながら走ってくる、背中に手裏剣が２本刺さっていた。
「だれか、助けて」「あっ、どうしたんだ坊主」「いや、坊主はそっちだ。丑松兄さんに合わせてよ」「丑松？」「浩然のことじゃないか」丑松はまぼろし砦を破門され、この寺に預けられて、名を浩然と改め、修行僧になっていた。「今、呼んでくる。それより傷の手当だ。しっかりしろよ小僧」「いや小僧はそっちだろ」「へらず口がたたけるくらい元気だな」
浩然がやってきた。「あ、千代助じゃないか。どうした」「あ、丑松兄さん、砦が・・」千代助は浩然に、砦が飛騨忍者に襲われたことを告げた。屋敷も焼かれ、仲間が抵抗するも、次々殺されてるという。千代助を追う忍者もいたが、姿が見えなくなったそうだ。「今、行くぞ。生きてる仲間を助けなえれば」浩然が寺から出ようとすると、「待ちなさい、一人では危険じゃ。腕に覚えのある者といきなさい」住職の日旺和尚が止める。元、武士や、やくざだった兄弟子らと寺男ら５〜６人が同行する。忍者修行の経験がある浩然は脚が速い。「一足、お先に行きます」「無理するな」浩然は飛ぶように、煙のあがる方向をめざした。
「これはひどい、地獄絵図だ」砦の残骸に浩然はため息をつく。忍者の姿はなく。そこここに、見知った少年の死体が転がっている。屋敷も焼け落ちた。滝次郎の死体を見つめる浩然。「鈎針のついた胴巻きを身に着けてる。7人がかりの戦術を使ったか。健気な。」7人がかりとは、鈎針のついた胴巻きを装着し、大勢で、相手の体にとりついて自由を奪い、最後の一人がとどめを刺す、捨て身の戦法だ。一度取りつくと、斬られたり突かれて絶命しても、相手の体から離れない。「最期まで戦ったのか。南無妙法蓮華経」お題目を唱える。「あ、丑松兄さんの声だ」「兄さん」子供の声が地下から聞こえる。焼け落ちた柱を取り除き、石板の蓋を取り除くと、一坪ほどの竪穴の石室に6人の子供と赤ん坊がいた。「おお、おまえたちは無事だったか、よかった。」10歳に満たない子供たちは、食糧庫となる石室に隠されたのだった。
「丑松兄さん、新吉が」赤ん坊を抱いた、鮒彦がべそをかいてる。赤ん坊はぐったりして息をしてない。泣かないように口をふさいで窒息してしまったのだ。「いや、お主が悪いのではない。仏様のお導きだ。よしよし。」浩然が鮒彦から赤ん坊を引き取る。「おう、今着いたぞ」兄弟子らがやってきた。「作蔵、荷車と戸板を寺からもってこい」「心得ました」寺男は寺へ戻る。死体が並べられる。「おい、こいつは息があるぞ」肩を斬られ、出血のひどい正作を見つけた、大男の衛心が正作を背負い走る。「一刻の猶予もならん」「こっちも生きてる。」長七は顔を斬られ頭を打って気絶してるようだ。崩れ落ちた屋根の下からも、足を骨折した辰若が見つかった。「生き残ったのは、千代助もふくめ4人、そして子供たち6人か」12人の少年たちと赤ん坊が犠牲となったが、砦を出て行った幻州らの消息はつかめなかった。「砦の北に落とし穴があって、中に仕掛けられた竹やりが血だらけだ。襲撃した忍者も只ではすまなかったようだな。」「千代助を追って姿を消した奴かもしれんな」
少年たちの遺体は寺の裏に葬られ、生きてる者は寺に匿われる。「ここも襲撃されるかもしれん。門を閉ざして、警戒しなさい。」住職が指示を下した。
夜になり、兵吉と源助は、ようやく江戸についた。「あと少しで伊豆の守様の屋敷ですよ、源助さん」「は、はい」平吉に背負われた源助が返事をする。だが、その周囲の塀や木々の陰に2人をつけ狙う影があった

こんもり茂った草叢の中に身を隠す兵吉、仙太郎、源助。「お師匠、大丈夫かな」心配する兵吉。「今は、お師匠の命令を果たすことだけ考えろ。忍びの心得を教わったろ。」仙太郎が兵吉に気合を入れる。
「俺に考えがある。兵吉、お前変わり身が使えるよな。」「うん、影丸さんも褒めてた。」「よし、それでいこう」３人が茂みから飛び出す。仙太郎が源助を背負ってる。
しばらくすると、「いたぞ」飛騨忍者が３人を見つけた。合図の星を打ち上げる。「よし、わかれるぞ」仙太郎と兵吉が二手に分かれた。「どちらも逃がすな」飛騨忍者たちも別れて、それぞれを追う。兵吉は木々のあいだを飛び交い、飛騨忍者の手裏剣をかわしながら、距離を保つ。「あ、分身だ」平吉の姿が２つに分かれる。「よし、別れるぞ」飛騨忍者がさらに二手に分かれる。一方の兵吉を追った忍者が縄をなげ、その人影を捉えると、黒い布にネズミがはいっていた。「あっ、はかられた」元の場所へ戻ると、もう一方の兵吉を追った一行も「こちらもネズミと布切れだ。見失ったぞ」「まさか、両方とも」その場に数人の飛騨忍者が佇む。
兵吉は最初に３人で相談してた、草むらに戻った「源助さんお待たせ。これから、おいらが背負って江戸までいくよ」こうして、兵吉が源助を背に、東へ走る。
源助を背負ってたはずの仙太郎を追う、飛騨忍者。「おかしい、源助に手裏剣が命中したはずだが」一人が縄を投げ源助を捉え、仙太郎の背から引き離す。「あ、これは」それは木の枝と布切れで作った人形だ。「へへ、ばれちまったな。こうなったら、とことん、つきあってやるぜ」十字手裏剣を投げる仙太郎。「うっ」飛騨忍者がかわしきれず倒れる。「おれの手裏剣は伊賀の影丸仕込みの免許皆伝だ。それっ」［カカカ］木に深々と刺さる手裏剣。「ガキのくせにすごい腕だ、油断するな」遠巻きに仙太郎を囲む。「これじゃ逃げ切れないな、よし」近くの木に飛び上がると、枝の木の葉を小刀で薙ぎ払う、大量の木の葉が風下の飛騨忍者を襲う。その間に仙太郎の姿がきの上から消えた。「むむ」あたりを見回す飛騨忍者。「そこだ」［ドスドス］草叢に手裏剣を投げつける。「やったか」草の中の仙太郎は深手を負った。「ちぇ、即興じゃ無理か。赤ん坊のとき山の中で捨てられて、狼の餌になるとこを師匠に拾われ、１５年近く仲間と楽しく暮らしてきたんだ。儲けものさ」そう呟き仙太郎は動かなくなった。「手こずらせやがる」仙太郎を飛騨忍者が見下ろす。「合図を見たが、源助はどうした」幻十らがやってきた。「それが」「おい、なにか手がかりはないのか。」「やつの使ってた手裏剣ですが」一人が十字手裏剣を差し出す。「すごい腕で一人倒されました」「これは伊賀忍者が使う型だな」幻十は推理する。「伊賀とゆかりがあるのか。もしかしたら、やつらの行き先は、半蔵か伊豆の守かもしれんぞ。先回りしろ。」「はっ」飛騨忍者が走り去る。
まぼろし砦の周辺では５人の飛騨忍者が様子をうかがっていた。「かすかに、鶏やヤギの声がするな。」「ヤギは乳をとるためか。乳飲み子もいるのか」「おい、赤ん坊も殺すのか」「あたりまえだ。お頭が命令されたのだからな」
中にいた少年たちも、これに気づき臨戦体制にはいった。かぎ針だらけの胴巻きを身につけた者もいる。
飛騨忍者の火術使い炎蔵が砦の外壁に爆薬をしかける。

人馬の術は運動会の騎馬戦と同様である。
「兵吉、仙太郎。おまえらとなら、釣合いがとれる、わしが前に、おまえらが後ろの左右に、その上に源助殿に乗ってもらう。」源助はこわそうに、おどおどしてる。「大丈夫、俺たちが支えてるから、落馬なんかさせませんよ。」「本物の馬より乗り心地はいいですよ」兵吉らが笑って励ます。「留守は任せる。数日で戻るからな」１３歳の小虎、千代助らに告げると、３人は息を合わせ、源助を乗せて砦を出発した。
「おい、ありゃ源助だ。」「ここに匿われていたか」「これで幻州が代官所に現れたわけもわかった。金山の秘密を源助から聞いたな」飛騨忍者たちは、砦の周辺の森に潜んでいた。「よし、源助らを追って、すべて始末する。砦はガキ共ばかりだ５人もいればいいだろう。子供といえども重大な秘密を知った以上、一人残らず殺せ」幻十が指示を下し、行動を開始した。
幻州らは、早くも富士の南麓に達する。「今日中に相模の国に入り、明日にも江戸に着きますよ。源助さん」平吉が話しかける。「へ、へい。しかしこんなに早く走るとは、人間とは思えませぬ。」「日頃の修行ですよ」仙太郎が少し自慢げに話す。「おや、様子がおかしい。こんな森の中を着けてくるやつらがいるな。」幻州が気がついた。
源助をおろし、兵吉らに指示をする。「おまえら２人で、交代で源助殿を背負って行け。わしは追っての相手をする。用が済んだら追いつくから、とにかく江戸へ急げ」「はい、それでは」仙太郎が源助を背負い、兵吉とともに出発する。それを追おうとする黒い影に、幻州が手裏剣を投げると、飛騨忍者が樹上から落ちてきた。「さあこい、一人たりとも、この先へはいかせぬぞ。刀を抜いた幻州が周囲を睨む。足もとに煙玉を投げると、白煙がのぼりそこへ樹上から手裏剣が集中して投げられたが、幻州の姿は消えていた。
木々の間から、異様な音が響き、次々と飛騨忍者が落ちてくる。鎖分銅が葉の茂った枝を撃つ。「おー」幻州が姿を見せた。「なかなかやるな。だが、今頃、おまえの砦のガキどもは、皆殺しだぜ」「なに」幻十の言葉に幻州の心が乱れた。そこへ手裏剣が飛んできて幻州の方に刺さる。「うっ、なんの」幻州は、間に合わぬと知りながら砦の方向へ走り出す。そこへ四方八方から縄や鎖が投げられ幻州を捉えるが、着物をのこして、鎖帷子のみの姿で縄抜けする幻州。しかし着地したちころへ、手裏剣や長針が飛んできて、避けきれず、体に受けてしまう。
「みんな、すまない。」幻州は自分の行動が子供たちを巻き添えにしたのを悔やみ、立ったまま絶命した。
幻十らが遺骸を取り囲む。「参ったようだな」そのとき、東の方向の上空に合図の星があがった。「仲間が源助を見つけたようです」「よし我々も急ごう。」幻州の死体をそのままに飛騨忍者はその場を去った。

「む、なにやつ」幻州が忍者を睨む。「なにやつとは、おまえのほうだ。かくし金山と言ったな。どこで仕入れた情報か知らんが、捨て置けんな」忍者の目が光を放つ。「うっ」幻州は咄嗟に左腕で顔を覆い隠し、そのまま後ろへ走り、茂みの奥へ隠れた。「逃がさん」忍者が追いかける。［ドボン］水に飛び込む音がする。忍者の行く手に池があり、波紋が広がっている。
「これは」あたりを見回す忍者。「変わり身で石を投げたわけではなさそうだな。」池の様子わ見る。「狭い池だ。出てくるのを待ってやる。」すると、一本の竹筒が水面に浮かびあがりス〜ッと手前に移動してくる。「そこか」忍者が手裏剣を投げ込むと、［バシャ］対岸から幻州が飛び出した。「あ、そっちにいたのか」忍者が再び幻州を追う。竹筒を鯉に括り付け、泳がせていたのだった。
幻州は蔵の前に追い詰められた。白壁にもたれて、忍者と対峙する。
「さあ、ここまでだ。これをみろ」幻州のそばまで来て、忍者の目が光りはじめる。「よーし、もう、動けまい。」幻州はうつるな表情で両手をだらんと下げて、壁にもたれかかってる。「もう最期だ、教えてやる。おれは飛騨忍者、目光の堂馬だ。ひと月かけて、上は甲府勤番から下は木っ端役人や庄屋まで、俺の催眠術で、あやつり人形にしてやったのさ。かくし金山と耳にすると、逆上して凶暴になるようにな。さあ、死んでもらうぞ。」堂馬が刀を構えとその時、下から手裏剣が飛んできて、堂馬の喉に深く刺さった。幻州が壁にもたれながら、左足に仕込んであった手裏剣を右足で投げ上げたのだ。「ばかな、俺の眼光の催眠術が効かなかったのか」
堂馬が幻州の足元に崩れ落ちた。
「ふー」［ポロリ］『目からうろこ』の例え通り、本当に幻州の両目から２枚の魚の鱗が落ちてきた。「だてに池に飛び込んだのではない。池の魚から鱗を調達したのさ。お主が催眠術使いとすぐにわかったのでな。」そのとき、「曲者だ＾」役人たちが中庭に駆けつけてきた。「まずい、引き上げよう」幻州は屋根へ飛び上がり、走りさった。
「あれは天狗か」役人が屋根の上を見上げる。「いや、忍びだ。」年配の役人が口を開いた。「あの後ろ姿に見覚えがある。５年前に村人と協力して山賊退治をしたとき、農民のほかに坊主や浪人もいて、あの忍びも混じってた。」若い役人が歩み寄り、話かける。「もう少し詳しく教えてくれ」
矢車の里の庄屋屋敷で、飛騨忍者の頭、幻十に先ほどの若い役人が報告をしている。彼は、代官屋敷に潜伏した飛騨忍者だった。「すると、目光の堂馬は倒されたのか。我ら飛騨忍群のなかで唯一の催眠術使いだったのだが。」「しかし催眠術は解除されたわけではなく、当面は代官所も甲府城も変わりないと思われます。」「そうか、それで堂馬を倒したのは
」「それが・・」何か作戦を練っている様子だ。
一方、砦に戻った幻州は、兵吉らに伝える。「そういうことで、ことのすべてを江戸か駿府に直訴するしかない。江戸の半蔵屋敷か伊豆の守様の屋敷で伊賀の影丸殿の名を伝えれば、通じるかもしれぬ。源助殿は生き証人だ、連れていく。」「どうやって？」仙太郎が尋ねる。「人馬の術で行こう」出発をその日の夕刻と決める。このとき、幻州は飛騨忍者に自分の正体も居所も把握されてることに気づかなかった。

夜の闇にまぎれて、幻州は地獄谷の近くまでやってきた。「警戒がものものしいな」すでに何人もの黒覆面の忍者の姿を認めている。草叢に身を隠しながら進んでいくと、やがて、まぼろし砦と同様、丸太を連ねた高い障壁が迫ってきた。「この先が金山か。これ以上深入りは禁物だ。源助殿の話は本当だな。」
［ガサッ］と音がした。「だれだ」そばにいた黒覆面が手裏剣を投げる。幻州は這ったまま、素早く移動する。「まて」さらに手裏剣が飛んできた。［ギャ］悲鳴があがる。「なんだ、猪か。鍋にするか」黒覆面は草の中に横たわる猪を引きずって去っていった。幻州が入れ替わったのだ。
「これは、おれ一人の手にはおえん。お上の力を借りるしかないな」幻州は石和の代官所へ向かった。
代官所に着いたのは昼前だった。門番の前に立った幻州が名乗り上げる「拙者、身延の在で鳳凰山幻州と申す。重要な案件でお代官様にお取次ぎいただきたい」側用人と思われる武士がやってきた。「用向きを申され世」「矢車の里のかくし金山の事で御注申いたしたく」「なあにいっ」急に側用人の顔色が変わり、「ひっ捕らえろ」と叫ぶ門番らが幻州に襲い掛かる「ま、まてれよ」［ボン］白煙があがり、幻州の姿が消えた。
「いったい、どうなってるんだ。こうなったら代官に直訴だ。幻州は代官所の奥の屋敷の中庭に入った。
「こういう奴が現れるかと思ったが、やってきたな。ざんばら髪で忍者装束の男が、屋敷の屋根の上から飛び降りてきた。

源助は、まぼろし砦に連れられ、湯殿で汚れを落とし、雑炊を食して人心地つくと、幻州と面会する、源助は、まず幻州と子供たちに礼を言うと、これまでの経緯を語りはじめた。
源助はひとり者の小作農で、或る日畑を耕してると、美しい娘がやって来て、良い仕事があると誘ってきたという。誘われるままについていくと、矢車の里の裏山で、鉱夫が地下の坑道から鉱石を掘り出し、精錬している場所に運んでいた。鉱夫はこの地域の農民らしく、知った顔もあり、周囲で黒覆面の男たちが見張っているようだった。親類が昔、湯之奥の金山で働いていたこともあり、ここも金山であることは、すぐにわかった。戻ることはできそうもなく、そのまま山中の小屋に住まい、ここで働くことになったと言う。
「矢車の里の金山か、地獄谷のことか、親父殿から聞いたことがあるぞ」幻州は何かに気づいた様子だ。
源助はさらに続ける。
しばらく働くうちに、体調がすぐれなくなり、下腹に水がたまってきた。この界隈では、しばしば見られる病気だ。次第に力仕事が辛くなってきて、見張りは源助を同じような病気の者のいる部屋に収容した。源助の他に５人ほどの鉱夫がいて佐兵衛という男は特に重症で、起きることもできないようだった。ある夜、皆寝静まってる頃、一人、厠へ行った源助は黒覆面の男２人が立ち話をしてるのを、耳にした。
２人はこう話してる。「あの病気は治りそうもない、無駄飯を食わせるだけだ。明日にも６人まとめて斬って始末しよう。」源助はそっと部屋に戻り、仲間を起こした。
「おい、大変だ。明日、俺たちは斬られてしまうかもしれんぞ。」「病人は邪魔ということか」清右ヱ門が呟く。「よし、さっそく見張りの目を盗んで、抜け出そう」熊五郎が提案する。「待ってくれ、わしも連れてってくれ」佐兵衛が懇願するが、「あんたは無理だ。悪いが残ってもらうぜ」忠七はそう言って部屋から出て行った。源助、熊五郎、清右ヱ門、信太があとに続く。明け方の薄明のころ、小屋から出て、林へ入ろうとした５人は見張りに見つかった。源助はわき目もふらず走った。後ろで２人ほど、斬られて悲鳴をあげるのが聞こえた。泥沼があって、首まで浸かって蓮や葦に隠れて様子をうかがう。「あと一人だ。どこへ逃げた。」黒覆面が声をあげる。そのまま丸１日を過ごし、さらにもう１日飲まず食わずで山中を這いまわって、ここまで来たという。
「話はわかりました。少しお休みなさい」幻州は源助を別室に通し。それから書庫へ向かった。
古い文書や日誌を兵吉らと読み漁る。「武田氏が滅ぶ少し前に、敵に金山を渡すまいと、悉く爆破したと、乱破衆の記録がある。しかし地獄谷に向かった者が２度にわたって戻らず、３度目に行った者が戻って、坑内で毒気が噴出していて近寄れない報告してきた。土地の者の話では数十年に一度、毒気を吹き出すそうで、そのため地獄谷と呼ばれてるとか。
１年ほどで毒気はしずまったが、武田家が滅んでしまったため、放っておかれ、草木が茂って覆い隠されたらしい。
何者かがそれを見つけて掘り返してるのか。」幻州は何かを思い立った。
「これは、乱破衆の手落ちだ。今夜にでも現場を確かめてこよう」幻州の言葉に仙太郎が尋ねる。「一人でいくんですか」
「うむ、そのほうが目立たない。黒覆面は忍者かもしれんし、無理はせぬ。」
夕餉をおえた幻州は、忍び装束で砦をあとにした。

あれから１年が過ぎた。音丸、常吉、小三太ら５人の少年が、忍者装束に身を固め、並んでいる。その傍らには、山伏姿の尾上玄内が控えている。「うんうん、こうして見ると一人前の忍者だ」幻州は感慨しきりの様子だ。「今年の少年忍者は、いつにもまして、たくましいですな」玄内が感心する。「おほめに預かり、光栄です」幻州が笑う。音丸が口を開く「我々は、あの伊賀のか」「えへん」幻州が咳払いし、常吉が音丸の尻をつめった。「まあ、彼らは厳しい修行を耐え抜くましたから。」幻州が玄内に語る。「それでは、この５名を、松前藩まで、無事送り届けまする。さあ出発だ」玄内が声をかける。「そうだ、途中江戸へ寄って行こう。見聞を広げるのも修行のうちじゃ」「おー」少年忍者たちが歓声を上げる。「あー、兄さんたち、いいなあ」子供らの声に「おまえらも、まじめに修行を続ければ１人前の忍者として活躍できるぞ」「はーい」幻州の言葉に子供たちが元気に返事する。
「それでは、これにてご免」玄内が5人の少年忍者とともに姿を消した。
5人の中に丑松の姿はない。丑松は、あれから間もなく破門され、久遠寺の別院の寺に修行僧として預けられた。また、修行についていけなかった虚弱な少年もいて、彼は駿府の商家に奉公に出た。
そして1か月が経った。
14歳の兵吉と仙太郎が子供たちをまとめあげていく、力のある年長の少年は、近くの農家で作業を手伝い、作物を分けてもらったりする。この頃は人で不足らしく、少年たちは、あちこちに駆り出され、忙しい。
「お師匠」兵吉が幻州に報告に来る。「このところ、村から姿を消すお百姓がいるようです。なんでも、いい仕事があると言って、丈夫な男たちが村から離れてるようで」「ふーん、いい仕事か。ま、この辺は山に囲まれ、コメもろくに採れんからな。」
次の日。年少の籐作と鮒彦が山で山菜やきのこを集めていると、茂みから物音がするのに気がついた。「だれか、いるのか」籐作が呼びかける。「うう」うめき声が聞こえる。
「た、たすけてくれ。殺される」泥まみれの痩せた男が這い出てきた。「おじさん、名前は」鮒彦が尋ねる。「源助」
「どうする？」「弱ってるようだし、お師匠のところへ連れていくか」2人の子供は源助を支えながら、砦へ帰って

次の日、子供たちの稽古を終えて、午後になると、木の葉を飛ばしては、火薬え着火させてみたりするが、木の葉はすぐに燃え尽きる。木陰で覗いていた子供たちが幻州に報告する。夜、幻州は影丸にこう告げる。「新しい術を研究されてるようですな。火薬が入用なら、お申しつけなされ。日ごろから子供たちは、空き家や古寺の厠の下の土を集め、火薬づくりに勤しんでます。それから、これを。」３本の油のはいった瓢箪を差し出した。
「昔の火術使いの仲間が遺した油です。製法はわかりませんが、これを面倒でも、木の葉一枚一枚に塗り込み、乾かして使ってみては、いかがかな。よく燃えるはずですが」
「ありがとうございます。大事に使わせていただきます。」影丸は礼をいう。
翌日の昼下がり、影丸はこの油を塗った木の葉に火をつけ、木の葉がくれの容量で木の葉を舞い踊らせる。炎をあげた木の葉が激しく渦をまく。「よし、これだ」影丸は手応えを掴んだ。ふと、周囲を見回すと、周辺の草木が燃えている。「まずい、山火事になるぞ」焦る影丸。そこへ、子供たちが水をたたえた手桶や砂袋を持って駆けつけ、程なく火を消し止める。「ありがとう、大惨事になるかと思ったよ。」影丸が、子供たちに礼を告げる。
「いやあ、おいらたちも火遁の術の修行で、よく、しくじるんで、水はたっぷり用意してます。」年長の小三太が桶を持って影丸に笑いかける。「影丸殿、すごい術をあみだされましたな。」幻州が姿をみせる。「いやあ、まだまだです。火事を起こさぬよう制御しなければ。あ、この秘術のことはくれぐれも内密に、特にあの山伏には。」「ああ、あのおしゃべり玄内ね。もちろん口外しませんとも」
新しい秘術は『木の葉火輪』と命名された。
影丸が江戸に帰る日がやってきた。「帰っちゃやだ。」影丸に抱き着き泣く子もいる。「こらこら影丸殿は大事な仕事がるんだ。」幻州がたしなめる。「御名残惜しゅうござるが、お体のほうも回復されたようで、子供たちも驚くほど上達しました。この先もご武運を」幻州が頭を下げる。「いや、こちらこそお世話になりました。みやげまでいただいて。」影丸が油のはいった瓢箪を提げる。「影丸さんお世話になりました」少年たち、子供たちが揃って礼を言う。一同は下部の毛無山の麓まで見送り、いつまでも手をふった。影丸にとって忘れられぬ思いでとなった。
「油は村雨兄弟に調べてもらおう」こう呟き影丸は山を降りてゆく。
しかし、このあと、まぼろし砦は、地獄谷隠し金山の事件に巻き込まれ、悲劇的な運命をたどることになる。