隠し目付の点検は三年ごとの５月１２日と定められていた。これは家康の征夷大将軍に就任した１６０３年２月１２日から三か月後、雪に覆われる鉱山の雪も溶けた頃に合わせてのものだった。１６４２年５月１２日は、他に榊原右近将監の妻、欣が第一子、榊原辰之進を出産した日でもあった。右近将監は隠し目付、お墨付き紛失で我が子の誕生を知らないままで鉱山爆破に遭った。
爾来三年、右近将監の消息は杳として知れなかった。白柄藩はお取りつぶしの憂き目に遭ったが、本家筋の金森家が多数の白柄藩士を召し抱えたので路頭に迷う者は稀だった。榊原家は、鉱山奉行という役職だったこともあって、安堵されていた。家名を残すため、右近将監の三歳下の弟、榊原佐門次が欣と結ばれることになり、榊原は家名を保つことに成功した。
白柄藩がお墨付きを得ていた鉱山から産出されていたのは金だった。神岡は和同年間、金を献上し、一端枯渇したのだが、白柄の手の者が新たな有望鉱床を発見したのだった。これは１９７４年に神岡に新たな金床発見と話題になった点からしても確かである。爆破された鉱山の行方は不明だが、令和の世に再発見されれば有望だと思う。
白柄藩のお取つぶしは隠密の報告が元だが、大陸への野望に燃え滾っている家光の我が物にせん、天領にすべしの意向に沿ったものと言った方がふさわしい。
寒月斎のこの三年の探索により、第三の勢力は今も健在で、それは毛利家であった。彼らは、秀頼が１６１１年二条城で家康と会見した折、秀頼が手を付け密かに生まれた男子、秀定と後年名付けられた子ども、彼を奉じて豊臣再興、神岡の金で、と目論んでのものだった。豊臣秀定は毛利家で大切に養育され天下に豊臣を奉じ、自らはその後見として天下を窺おうとするものであった。柳生宗矩が懸念する通り、大陸に家光が野望を捨てなければ、毛利家が秀定を奉じて天下を取りかねない状況であった。
この三年、右近将監は、爆風で飛んだ岩が巨木を吹き飛ばす際、枝に引っかかって弓状にしなって鉱山の上に投げ出され、気を失っていた所を農夫に助けられていた。火炎に包まれ、毛髪は失い、飛び散る砂粒で片目を損傷していた。影丸が大三郎と呼んだ時の姿に変わってしまった。右近将監は水に映った己の醜い姿から、榊原右近将監としてではなく、大三郎として生きる決意をした。農夫は寒月斎の草の根の者で、大三郎は密かに忍びを農夫こと草の根の、冬人（とうじん）から習った。
＜６回目は更に９年後の、五部に行き当たるまでの経緯である。寒月斎は全てを知った上で素知らぬ体（てい）で大三郎にせっしてくれた＞

　大陸への野望を満たすのに、家康のお墨付きのある、この白柄の鉱山は永久保証されているだけに、格好の標的となった。家光は東照神君を超えたい、がために大陸への進出を図った。彼個人である。是非、「春の坂道」最終回をご覧ください。

椎崎によれば、名張三太夫は家光の息のかかった武芸者、柘植主水は旗本八万騎の一人。鉱山を巡って暗闘がありそうと踏んでいる。これに謎の第三勢力がどう絡むのか？
結論が出ないまま、隠し目付の来る当日が来てしまった。
城主の応接間ともいうべき、来客用の小部屋で、榊采女と隠し目付だけで３０分ほど話し込み、合図で酒肴が運ばれ、選りすぐりの美女が花を添えるのが過去の例だった。
ところが、一時間たっても、なんの合図もない。右近将監は上司の千股（ちまた）辰之進とともに「ごめん」と一声かけ、中を見て「アッ」と声を挙げた。
名張三太夫と柘植主水が互いに刺し違えている。その血潮の中で、喉をヒューヒュウー鳴らしながら、主君、榊采女が何事か言っているではないか。
右近将監の耳元で采女はやっとのことでこう言った。「山を爆破せよ」と言ってこと切れた。その声は上司にも達した。
椎崎は刺し違えた隠し目付を仔細に検分し、「これは偽装じゃ。二人は別々に殺され、相打ちの格好をさせられたのじゃ」と大声で周囲に伝えた。
「なにやつ！」と椎崎の小柄をかわして現場を去った忍びがいた。「まずい、隠密なら、お墨付きは奪われるわ、隠し目付は殺されるわ、跡取りのいない城主が殺されるわ、ただで済むまいぞ」
一刻後、右近将監は鉱山を爆破すべく着々と準備を進めていった。妨害されないよう、白柄藩の精鋭三十人が護衛している。と、そこに第三の勢力がパラパラっと散会し、攻撃してきた。椎崎も遅ればせながら加勢した。双方五分の決闘の様相を呈し、じりじり右近将監らは圧され、後退していった。
と、ドドーン、ドドーンという猛烈な音とともに火柱が縦横に走りまわり、鉱山は完膚なきまでに崩されてしまった。
辛うじて椎崎は難を逃れたが、第三の勢力も、白柄藩の精鋭たちも爆発で倒されてしまった。
「榊原右近将監、見事であったぞ」と椎崎は合掌した。
＜５回目は、右近将監の子ども、右近将監のその後、第三の勢力とは、家光の野望は、隠密の報告は、と目白押しです＞

１６０３年は家康が征夷大将軍になった年。将軍の権威づけの為にも、お墨付きはかなり与えられていた。これで、実質全国の藩は豊臣から、徳川に属する形になった。
曲者の死体はその後、杳として知れなくなった。
曲者を打ち破った者は、その後寒月斎らの必死の探索でわかった。それは�蜷ｶ宗矩の放った手の者、椎崎正冬と知れた。柳生一門屈指の使い手である。
椎崎によれば、曲者は恐らく隠密というより、家光の私兵的な者ではなかったか、と。
「春の坂道」の最終回をご記憶か？宗矩最後のご奉公として、家光にお目通りを願い、滅びんとする明を支援する名目で大陸へ派兵、秀吉の野望、大陸征服の足掛かりを目論む家光の野望、その愚をお諫めするものだった。
その資金源に、恒久的に家康がお墨付きを与えた、白柄藩の鉱山が狙われた、というのである。椎崎は、宗矩の家光の野望を阻止するために鉱山のことを探りに来たという。
そこでバッタリ家光の私兵と遭遇してしまった。
椎崎は言う。お墨付きは曲者を斬った時、虚空に投げ上げられ、素早く受け取った者がいた、と。
曲者の仲間か？
曲者、柳生の他、第三の者ではないか、と椎崎は推測した。なぜなら、曲者は確実に一人きりで仲間はいなかったと断言したからだ。理由は、家光の私兵を追って白柄に来たが、ずっと一人だったという。神村（かんむら）玄蕃という、通常はお小姓を務めていた者であった。剣は巧みで椎崎も危うかったという。両者が拮抗していたので、第三者に気づけなかったという。
＜４回目は、第三者は何者、迫る隠し目付との対面、椎崎、寒月斎らの動き、右近将監の運命やいかに、と話題満載＞

基本、見直さないので、誤変換が多くて済みません。見直し始めると遅々として進まず、ふっと湧いたアイディアも霧消してしまいます。済みません。

榊采女は、１６４２年（寛永１９年・５部の１２年前）、榊原右近将監を呼んだ。「最近、藩内に不審な者の潜入が相次ぐというが、これをどう思う？」と単刀直入に尋ねた。「ハハッ、忍びの者と存じます」「公儀隠密か？」「よくはわかりません、ですが忍びの心得のある者を遣わし、対処させているところです」「誰じゃ？」「ハッ、飛騨の忍者を統率する、寒月斎とその配下の者たちでございます」「寒月斎とな、頼もしい奴じゃ」
「シーッ」右近将監は天井に小柄を放った。すると天井から血が滴り落ちて来た。「それっ！」の合図でバラバラっと、飛騨の忍びが散った。
榊采女は俄然、血相を変えて床柱に寄った。
「ない、東照神君から賜った、神岡の鉱山について特にお構いなし、と定めて頂いた花押のあるお墨付きを奪われてしまった」
「まさか、隠し目付の名張三太夫、柘植主水が来られるのは、一週間後というに」と右近将監も血相を変える。
関ケ原の戦後処理も落ち着いた１６０３年から、このお墨付きは三年ごとに隠し目付の監査を受けることになっていた。万が一このお墨付きを紛失したということにでもなれば、ただでは済まない。
采女と右近将監は進退窮まった顔つきで口を閉ざした。
そこに寒月斎が報告しに戻って来た。曲者は何者かと戦い、打ち取られた、と。だが、懐を改めずに曲者を討ち果たした者はさった。それで曲者の懐を探ったのだが、何もなかった。
お墨付きは、倒されるまでに仲間に渡したものと見える。
だが、誰にどうやって・・・・。
＜３回目はお墨付き、白柄藩の存亡、隠し目付と話題は満載です＞

服部伊織は、最近影丸から聞いた、大三郎の話を半蔵に申し出、許可を得て書き進めることにした。久しぶりの執筆にこれまでのものとの不統一性に内心忸怩たるものを感じながら書くことにした。
五部は、内容が内容だけに闇に葬られた話があるのではないかとは薄々察してはいた。だが、大三郎から影丸へ伝えられた話はそんな生易しいものではなく、背筋がゾーッと凍る思いだった。
飛騨一国を治めた功労から、金森長近は飛騨一国を秀吉から与えられ、豊臣政権下では発言力を増していた。
しかるに、関が原では家康にまんまと調略され、東軍に寝返ってしまった。この後ろめたさから、金森（出身は滋賀県守山市の金森、女性問題で短命に終わった宇野宗佑の家とは中山道沿いに指呼の距離）は、鉱山で明治年間に東洋最大の生産量を誇ることになる、神岡鉱山の所領を幕府に申し出て、豊臣につながる、榊采女に分割し、白塚藩とした。奈良時代から続く鉱山として知られていた神岡ではあったが、明治までは細々の観は否めなかった。白塚とは、初代藩主、榊采女の愛用した刀の柄が白かったことから、神岡藩ではなく、白塚藩として世に知られていた。
鉱山を中心に、林業で生計を立てる、面積は広くとも石高はしれている、貧乏藩、小藩であった。
こじんまりとしながら、鉱山奉行はあり、奉行に出仕する若手武士の一人に、榊原右近将監がいた。彼は幼名の大三郎で呼ばれるのが通例であった。両目が普通にあり、髪の毛もきちんと月代を結った姿は凛々しさから、城中の女子の黄色い嬌声を一身に浴びていた。
刀を取れば、白塚藩屈指の使い手、仕事柄火薬の扱いに長け、ことに無数の火薬の配置に工夫を凝らした建物爆破は、そこだけ爆破され、解体されるという神技の持ち主でもあった。
余談だが、ビルが瞬時に崩れるＶＭで一世を風靡した、ミタのＣＭは話題を呼んだ。その特許料を惜しんで解体した、びわこの幽霊ビル爆破は多くのギャラリーを落胆させた。授業をサボッて見に行き、午後から来た悪たれは悪罵から、語るの落ちてしまった、サボったことを。＜２回目はいよいよ白塚藩、お取りつぶしに至ることになった話です＞

和歌山城本丸大広間の中央に影丸が座る。上段は空席でそのすぐ下の上座に家老水野重良がすわっている。左右には家臣が並ぶ。水野の前には、黒潮丸の髪の毛と那智流忍者の名を連ねた書面。「いかにも、わしが殿のご命令により発行したしょめんじゃ。お主が最後の生き残りなのだな。」水野が影丸の顔を見る。「はい、城に持参すべしとのことで参じました。」影丸が答える。「だが見も聞きもしなかったことにもできるぞ。」水野が右手を上げる。なにも起きない。もう１度手を上げる。「傍らの襖をあけてみなさい」影丸の言葉に家臣の一人が襖を開けると、弓矢や槍を持った城兵がねむっている。「床下に眠り薬の香を焚きました」影丸が笑う。「方々」水野の呼びかけに左右の家臣が立ち上がる。すると天井から１０人以上の忍者が降りてきて家臣らを制した。庭や屋根の上でも忍者たちが、雑賀衆や根来衆を牽制してる。影丸が弥平治に頼み大坂や畿内の隠密や草の忍びを寄せ集めたのだ。「この戦いで定められた約定は、幕閣たちも知るところ。頼宜公にはお守りいただきます。」影丸が言い放つ。「ほんの戯れだったのじゃ」水野の言葉に影丸が返す。「その戯れで命を落とした者もいるのです。けじめが必要でしょう。そもそもわれら公儀隠密は紀州公と正雪の関係を調べにきましたが、問題はなく、最初から頼宜公が潔白を釈明してれば何も起きなかったのです。ご家老は頼宜公の指示、命令を忠実に守られたのでしょうが、主君の理不尽や軽率な振る舞いがあれば諫めるのが、家老の務めかと存じます。」「ふん、忍び風情がわしに説教か。」水野が嗤う。「いや、道理でござる。我ら家老衆は肝にめいずべきでしょう」口を挟んだのは安藤帯刀。弱冠１８歳の若者だが、２代目の家老職を継いだ者である。「わかった。江戸表にはわしが直々に報告する。そこもとは、幕府に仔細を伝えるがよかろう。幕府からのお沙汰は謹んで受ける所存だ」「は、それではこれにて」影丸が庭に降りると片隅で夕灯斎が首をうなだれて控えている。「これを黒潮丸から預かりました」髪といっしょに受け取った文を渡す。「おお黒潮丸は生きてるのか」「しっ声が高い」「ありがたい。これで希望が持てる」夕灯斎が影丸に礼をする。城門を出ると、玄内がいた。「お見事。先ほど黒潮丸から文が届いて、ほとぼりが冷めるまで、諸国をまわり修行を重ねるとのこと。そなたをほめちぎってましたぞ」「あなたの弟子だったんですね、道理で」影丸が言いかけると、「ものは相談じゃが幕府隠密をやめて、わしのとこへ来ぬか、お主と黒潮丸が揃えば天下もねらえそうじゃが」「世は太平に向かってるのです。変な考えをおこさぬほうが身のためですよ」「残念じゃのう。ま、商売商売」玄内は姿を消した。徳川頼宜は正雪事件から約１０年紀州へはもどらなかった。水野は江戸に移り、そちらで主君に仕える。那智流忍者はその後紀州藩お抱えとなる。後年、８代将軍を選ぶにあたり、御三家で暗闘が起こり怪事件が続発。それが紀州有利に働き、徳川吉宗が将軍の座に就いた。その裏側に那智流忍者の暗躍があったであろうことは、想像に難くない。

にらみ合いから、先に仕掛けたのは黒潮丸だった。「イヤアア」気合とともに影丸に切りかかる。「オウ」これを刀で受けさらに横に切り払うと、黒潮丸が飛んでかわす。今度は影丸が飛びあがり、着地した黒潮丸に真っ向から刀を振り下ろす。黒潮丸が払いのけて、横へ動く、切り結ぶうちに2人は海岸の断崖の上まで移動してきた。海から吹いてくる風う背にした影丸が木の葉隠れを使う。すかさず黒潮丸は砂を巻き上げる「忍法緋衣」細かい砂に火薬がまじり、黒潮丸の面前で火の渦が作られる。「ふふ、お前の木の葉はよく燃えるな」木の葉が相手に到達する前に、炎の渦で燃え落ちてしまう。「むむ」このとき影丸はまだ木の葉火輪は、編み出していなかった。「この辺は風の吹き方が複雑でな、風上だから優位とはおもうなよ」黒潮丸が不敵に笑うと、「今度はこちらの番だ」黒潮丸がまっすぐ斬りかかり、つばぜり合いになる。顔が接近し黒潮丸が影丸を睨もうとする。すると影丸は刀を移動させ、2人の視線の間に刃を入れた。「あっ」黒潮丸が声を上げて飛びのく。「あぶねえ、もう少しで自分に催眠術をかけるところだった。」刃に本人の目が映っていたのだ。「やはり、おまえは催眠術使いか、俺と雷蔵が追跡したとき、分身して2人になったのも催眠術だったのだな。まんまとたぶらかされた」影丸が言う。「その通り。こうなったら小細工はなしだ。いくぞ」黒潮丸が手裏剣を投げる。影丸が刀で打ち落とす。双方が手裏剣、鎖分銅、鉄拳、含み針を繰り出し互いに打ち合うが勝負がつかない。「はあ、はあ」崖っぷちに立つ黒潮丸は息が切れてきた。「うむむ」影丸も動きが鈍くなってきた。「もういい、俺の負けにしといてやるぜ。」黒潮丸は自分の束ねた髪を元結から切って、ざんばらになった。切った髪う懐から出した数枚の紙で束ねると、影丸に放り投げる。「ほらよ、そいつを持って城にいきな、決着がついたってな。ただし家老たちが何するか、わからないから、よく考えて工夫しろよ。それじゃ、あばよ」黒潮丸は身を翻し、断崖から海へ飛び込んだ。「アッ」影丸が崖っぷちから下をのぞく。真下は岩場で波が打ち寄せ、ここに落ちたら命はない。少し沖の海面から黒潮丸が顔を出した。「命があったら、また会おうぜ。」手を振って、また波間に消えた。
髪を束ねてあった数枚の紙の一枚には、6人の那智流忍者の名が書き連ねてあり、すべてが消されてあった。
影丸が城下の町はずれの隠れ家に戻ると、隠密仲間の弥平治が待っていた。半蔵から託された手紙を携えている。「戦いを中止し帰還せよ」との知らせだ。「遅かったな、もう決着したぞ。そうだ、一つ頼まれてくれないか」影丸が弥平治に耳打ちする。
3日後、影丸は和歌山城に向かった。

和歌山城下に奇妙な高札が立った。「なんだ、あれは」「さっぱりわからん。」それは、忍者文字でかかれている。深編笠の侍に扮した影丸には、これが読める。「幕府隠密伊賀の影丸に告ぐ。きたる4月5日、丑の刻、勝浦狼煙山にて一対一の対決を望む。那智の黒潮丸…俺の名前を知ってるのか」コツンと影丸の肩にあたったものがある。髪に包まれた小石だ。拾い上げて包みを見ると、これも忍者文字で書かれた文だ。「うーむ」影丸がうなる。
約束の日時が迫る。そのころ、熊野大社近くの屋敷で２人の男が座敷で向かい合っていた。一人は那智流統領夕灯斎。向かいにいるのは、那智流上忍筆頭尾上玄内である。玄内が口を開く。「黒潮丸からの手紙を読んで、急ぎ薩摩から戻ってきましたぞ、何事ですかこれは。」「いや、紀州のご家老からのご用命でな」「我ら那智流は、熊野の修験道から派生し、古くは、吉野の朝廷にて帝をお守りし、足利と戦った一族。吉野の朝廷が終わりを告げると、我らも影を潜め、その後の戦乱の世にあっても表に出ることなく、ほそぼそと生きながらえて居り申した。これを再興しようと、某は全国を行脚して忍者の仲介斡旋で資金を稼ぎ、見どころのある子どもを引き取っては、修行を積ませ、ようやく頭数も揃い、これから仲介をせずとも、自前の那智流忍者を各地に派遣し、那智流の名を世間に響かせようとしたのに。変な仕事を引き受けて、そのうえ、わしの直弟子の黒潮丸まで駆り出しましたな。」「すまん、だが、これで紀州のお抱えになれればのう」「それで闘いはどのような情勢で」「今日これから」「なんと、黒潮丸が影丸と」庭に出て天を仰ぐ玄内。「無事でいてくれよ」
勝浦の狼煙山、林の中で鉄砲を構えた雑賀衆が待機している。そこへ黒い木の葉が飛んできた。「なんだこれは」「体がしびれる」鉄砲隊はバタバタと倒れる。影丸が姿を見せる。「よく来たな影丸。おれも今しがた根来の連中を眠らせてきた。」黒潮丸の言葉どおり、根来忍者が林の中で大勢転がっている。「おまえの文で雑賀のことを知った。黙っていればおまえが有利だったのでは？」影丸の言葉に首を振る黒潮丸「必要ないさ。それに、ここは俺の生まれ故郷、地の利はこちらにある。これで２人きりだな。思う存分戦おうぜ」「おう」２人が刀を抜き向かい合う。

黒潮丸と雷蔵は海岸の崖地までやってきた。「ふう、やっと追い詰めたぞ」雷蔵が火炎縄を手にしている。「そう簡単には、つかまらないぜ」黒潮丸が振り向いて笑う。「ほざけ」雷蔵が火炎縄を棒状に投げると、黒潮丸がこれをかわす。手裏剣で反撃すれば雷蔵が避ける、そんな攻防が、どれだけ続いたか、黒潮丸が崖っぷちに立たされた。「このままつき落とすか」余裕を見せる雷蔵だが、黒潮丸も「いい風がふいてるぜ」とつぶやく。そして彼の周囲で、細かい砂がまいはじめた。「忍法羽衣」砂は天女のまとう、薄衣のように黒潮丸の体にまとわりつき、さらに砂の量が増して、彼の姿が見えなくなった。離れてみていた雷蔵が呆気にとられるうち、風がやんで、砂が地面におち、小さな山のようになり、黒潮丸の姿が消えた。「いない。逃げの術か」小さな砂山の前にやってきた雷蔵。「ここだよ」突然砂の中から黒潮丸が雷蔵の目の前に現れ、雷蔵と顔を見合わせた。「あ」雷蔵が黒潮丸の目を見た瞬間、金縛りになって地面にたおれた。黒潮丸の不動睨みにやられたのだ。「やっと、おとなしくなったな」雷蔵のそばから離れ黒潮丸は淡路の浮かぶ海を眺めた。「これから、どうするか。」その時「構え」「撃て」鉄砲の音が響く。［ダダーン］「なに？」黒潮丸が振り向くと雷蔵が蜂の巣にされていた。「誰だ、雑賀か」黒潮丸が鉄砲を抱えた10人ほどの集団に食ってっかった。「余計なことをしやがって」「我々は御家老の命により、ここにきました」雑賀衆は相手にしない。「これで１対１になりましたな」根来衆の頭がやってくる。「水野様は、残った隠密との対決をご所望です。我々もついてますので、ご安心を」「そんな」力が抜けたように膝まづく黒潮丸。「もう。後には引けないか」覚悟を決めるときがきたようだ。

城中の一角の長屋で黒潮丸は寝泊りしていた。「あの夜、ご家老に目通りした後だったな。」黒潮丸は、初めて他の５忍とともに家老水野の前で名乗ったときのことを思い出していた。「その後、薩摩に出かけてる、お師匠に今度のことを手紙に書こうと、統領の夕灯斎様に許しを得たくて家老の屋敷の庭先に戻ってきたんだが・・」その夜のことをつぶさ思い浮かべる黒潮丸。彼が庭先にいると、家老の部屋から話し声が聞こえてくる。「それでは、頼宜様は潔白で」夕灯斎が尋ねる。「そうとも、たしかに正雪の門弟を多く召し抱えたが皆、あの騒動を起こす、はるか以前で、だれも謀反には、かかわっておらぬ。」水野が答える。「あの書状は？」「偽物に決まってる。殿は花押には明から取り寄せた貴重な墨と硯を使っている。丹念に調べれば、墨の色や滲み具合が違うのだ。」「では、なぜ幕閣に思わせぶりな態度を？」「彼らが御三家を見下してるのが気に入らぬのさ。そのうち、全てを明らかにして。あらぬ疑いをかけたなと幕閣どもを脅かしてやるつもりだ。」「では我らの戦いは？」「座興のようなものだ。だが負けると殿は国元へ帰れなくなるのでな、頑張ってくれ。」「それは、もう。」「ま、勝っても負けても、そこもとらの待遇は悪いようにはせん」「ありがとうございます」・・・「なんだか頭にくるな。仲間に話しても、隠密との腕比べに心躍って、相手にしてくれないし。この後どうするか」一人考える黒潮丸。「結局、手紙は無断でお師匠に送ってしまったが、読んでくれたかな」「黒潮丸殿、」床下から声がする。「根来か？」「ただいま、馬廻り役の屋敷に隠密が現れたそうです。行かれますか」「いいとも、手出しは無用だぞ」「は」黒潮丸は城をあとにした。
馬廻り役の屋敷から出てきたのは、雷蔵だ。「お、やってきたな。」黒潮丸の姿を発見した雷蔵。すぐさま、合図ののろしを上げる。影丸がこれを確認する。「いいとも、２人揃うまで待っててやるぜ」黒潮丸が笑う。影丸が駆けつける。「よし、俺を捕まえてみやがれ」黒潮丸が林の向かって走る。「影丸、追うぞ」「おう」２人が後を追う。林の中で黒潮丸が振り返り、２人を睨みつけた。「さて、どちらから片付けようか」再び踵を返し走り出す、「まて」すると、突然後ろ姿が２つに割れて、左右に別れて走り去った。「おれは右を追う。影丸は左を」「わかった」ここで２人の隠密も別れた。影丸は黒潮丸の後ろ姿うを追い続けるが、なかなか追いつけない。そのうち、彼の姿が溶けるように消えた。「まやかしか」立ちすくむ影丸。「だれだ」人影に気づいた影丸。根来忍者だった。立ち去ろうとする忍者の前に影丸が現れた。「わ」驚く根来忍者。「なにをしていた」影丸が尋ねる。「お、隠密や那智流忍者の監視をしてるだけで、手出しはしませぬ」根来忍者は手をあげる。「むむ、雷蔵は大丈夫だろうか」仲間の身を案じる影丸。そのころ家老水野の屋敷にも別の根来忍者が報告にきた。「隠密が雑賀崎方面に」「よし、お主らの出番だ、急げ」水野が何者かに命じた。

「む、あれは」影丸は東の夜空に光る、銀次郎の合図の星を見つけた。「なにかあったか」走っていく影丸は、途中雷蔵とも合流、星が上げられた場所に到着した。「銀次郎、どこだ」「あれは」雷蔵が指刺した先に数頭の狼が群れをなし、何かを齧っている様子だ。［ボーン］小さな火薬玉で狼を追い払うと、そこには腹を食い破られた銀次郎の死体があった。
「なんという姿に」雷蔵が悲鳴に近い声をあげた。気づくと、2人は何十頭もの狼の群れに囲まれている。2人はすかさず松明に火をつけた。雷蔵は縄も用意している。「ふふふ、おまえらも狼の餌食になれ、日ごろから村人を襲わせて人の肉の味を覚えさせた狼だ」少し離れた小高い丘の上から百狼が狼たちに指示する。［ガウ］襲い掛かる狼を影丸は切り払い、雷蔵は縄で捉えて地面に叩きつける。「影丸、気づいたか」「ああ、狼たちは、どれも均整がとれて、病気のものや傷ついたものも老いたものもいない。飼い馴らされた狼だな」「ということは数に限りがあるということだ」狼と戦いながら相談する2人。「俺に考えがある」雷蔵は松明を手に、狼たちの周囲を何本もの竹筒にはいった油をまいて走る。「やつめ何をする気だ」丘から下りた百狼が、雷蔵に手裏剣を投げる［カキン］影丸が横から手裏剣を投げて、それを弾き飛ばす。「これでよし」雷蔵が地面に松明をかざすと、大きな火の輪が狼たちを囲んで、閉じ込めた。狼たちは混乱してる。火の勢いで風が起こる。火の輪の外側にいた狼たちには、影丸の木の葉が襲ってきた。狼はばたばたと眠る。「こんな、ばかな」たじろぐ百狼に影丸が立ちはだかる。「残忍なやつめ、銀次郎な仇、とらせてもらうぞ」「くそ」刀を抜き、切りかかってきた百狼を影丸は難なく斬り伏せた。
火がおさまると、主を失った狼も去っていく。影丸たちも銀次郎を葬って、その場を去った。
「とうとう、俺一人になったか。」黒潮丸が百狼の骸を見つめ呟く。「木の葉を使う隠密といえば、お師匠の忍別帳に書き込まれてたやつだったな。」黒潮丸を影丸のことを知っていた。「だれだ」黒潮丸が振り向く。「根来でござる。ご家老から、那智流が最後の一人になったら、陰からお守りしろと仰せつかりました」「いらねえよ、こうなったら俺一人であいつらを、ねじ伏せるだけさ」黒潮丸が天を睨む。

夜の帳が降りる頃、次席家老の屋敷とその周辺の長屋を調査してた雷蔵。次の調査先へ向かおうと塀を乗り越えたところへ、手裏剣が飛んできた。［カカカ］なまこ壁に突き刺さる十字手裏剣。「だれだ」雷蔵が振り返る。「相変わらず忍び込みとは、ご苦労だな。だがもうその必要はないぜ。あの世へ行ってもらうからな。」闇の中から姿を見せたのは、岩助だ。「おまえか。火事になると、まずい、場所を変えて受けて立つぜ。」雷蔵が走り出した。「逃すか」岩助が後を追う。草原にやってきた2人。「これをくらえ」岩助が火炎礫を2発飛ばす。「おお」これをかわす雷蔵。「それ。お次だ」また火炎弾が飛んでくる。「もらった」雷蔵が縄を投げて、その火炎弾を打ち砕く。すると、縄に火が点く。「今度はおれの火炎縄術を、受けてみろ。」燃える縄を振り回し、岩助に投げつける。「うぬ」岩助が飛び跳ねて、避ける。「まだまだ」雷蔵が縄を操り、炎を上げる縄は蛇のようにくねくねと複雑な動きを見せる。岩助は手裏剣を投げ縄を断ち切ろうとするが外れる。大きく飛び上がり、着地した場所は、草が無く、地面が黒ずんでいる。「そこへ行くのを待ってたぞ」雷蔵が火炎縄を地面に叩きつけると、目にも止まらぬ速さで火走りが岩助のほうへ向かってきた。「あぶない」［ガガーン］爆発と同時に岩助はとび上がる。しかし降下してきたのは上半身だけだった。［ドサ］上半分の岩助の死体を見おろし雷蔵が呟く。「この草原は、おまえの墓場になるよう、準備しておいたのさ」
少し離れた町はずれの荒地でも、闘いが始まっていた。赤目の銀次郎と英天四郎が数間の距離を置いて向かい合っている。互いにスキをうかがいジリジリと移動する。遠くのかすかな爆発音に天四郎が反応した。すかさず銀次郎がとびかかり手裏剣を投げつける。「おー」天四郎が刀ではね返す。銀次郎と天四郎の距離が離れた。天四郎が白煙を炊く。視界がさえぎられる中、銀次郎は右へと移動する。「ふふ、気様の動き、手にとるように、わかるぞ。それっ」飛んでくる手裏剣を避けながら、銀次郎はさらに移動する。「のがさんぞ」天四郎も移動していく。「これは」足元に銀色の糸が絡みついてる。「おまえには、俺の位置や動きがわかるようだが、俺にもおまえの様子がわかるぞ」もうもうとした煙のなか、銀次郎が告げる。「この糸でな」銀次郎が糸を引っ張ると、天四郎は転倒した。すると、腕や首にもいとが絡みつく。「忍法蜘蛛の巣地獄」起き上がろうとする天四郎。そこへ、いくつもの手裏剣がとんでくる。避けるすべもなく体中に手裏剣を受けた、天四郎。「お、俺の白煙陣が役にたたぬとは。」無数の糸に絡まれたまま天四郎は倒れた。
煙が薄れ、天四郎の死体を銀次郎は確認する。
［ウォーン、ウォーン］「何の声だ？」銀次郎があたりを見回すと、いつのまにか狼たちにかこまれていた。「これは、」［がおー］一頭の狼が飛び掛かってくる。「えい」刀で斬り倒す銀次郎。「ふふふ、この狼の群れに耐えきれるかな」狼たちのうしろに百狼が立っている。「新手の忍者か、影丸たちう呼ぼう」銀次郎が合図を打ち上げた。

黒潮丸が鏡心の前に姿を見せた。「はは、ばかばかしい話だぜ。うちの殿さんとお宅のお偉いさんの勝手な賭け事で命のやり取りだからな。お頭もチンケな餌に釣られて、俺たちを駆り出しやがってな。ま、忍び同士の戦いだ。人質は通じないぜ。」
倒れている岩助に刀を突き付けようとした鏡心だったが、思い直して黒潮丸に刃を向けた。黒潮丸も刀を抜く。「いくぞ」にわかに殺気を漲らせる黒潮丸。2人が同時に切りかかった。［ガキッ］刀を交えた瞬間、背後に回ろうとする鏡心。だが「なに？」黒潮丸の目を見た刹那、急に力が抜け、右手に取り出していた円月鏡を落としてしまった。がくりと膝をつくと、そのまま倒れ伏してしまう鏡心。「ふー、おまえも催眠術使いか。だが、俺の不動睨みのほうが強かったようだな。」そう言って、鏡心から離れ、岩助の縄を解く。その縄を手にして鏡心に語り掛ける。「殺す必要もないな。ふんじばって白浜か勝浦の岩窟牢にでも突っ込んでやる。死んだことにはしとくがな。」そのとき「甘いぞ、黒潮丸」英天四郎がやってきた。倒れてる鏡心に近寄ると「こやつは、おれの術を破ったやつだ、生かしてはおかぬ。」そう言って刀を抜いて、とどめを刺した。「あっ」あっけにとれれた黒潮丸に天四郎が続ける。「殿や統領の命令だぞ。勝手なことはするな。」「わかったよ」黒潮丸が口をとがらせる。「岩助を起こしてやれ」天四郎の指示に従う黒潮丸。そこへ影丸と雷蔵がやってきた。「あっ、鏡心」「よくもやったな。」雷蔵がにらむ。「どうやら、お前らも事情を知ったようだな。今日は、けが人がいるので引き上げるが、日をあらためて決着をつけようぞ」天四郎と岩助を肩に担いだ黒潮丸が姿を消す。
夜になった。城下のはずれの、あばら家で、影丸、雷蔵、銀次郎が相談をする。「俺たちには、紀州公と正雪の関わりを確かめるという使命がある、ここで中断はできん。」影丸が2人に話す。「しかし、降り懸かる火の粉ははらわねば」と雷蔵。「仲間を3人も殺ったんだ、許さん」銀次郎がいきりたつ。「敵は４人だが、2人は得意技がわかってる。そこで・・」３人の相談は続く。「あとの２人が来たら、合図を放つ。それから根来衆や城兵の場合もな。」「そのときは３にんがかりでいこう。ここは敵地だからな」「それじゃ、また武家屋敷を手分けして探ろう、そうすれば、彼らは現れる。」「おう」作戦がまとまったようだ。

房丸に変装してた庄次が走り出す。「逃げるな」鏡心が縄をなげる。縄は庄次の足に絡みつき、庄次はたおれた。鏡心は房丸の様子が変なのに気づき、縄を用意してたのだ。銀次郎も銀網を被せる。その直前に庄次は黒い玉を空に投げ上げた。玉は空中げ光を放つ。「おのれ、仲間を呼んだな」鏡心が短槍で庄次を突き刺す。絶命した庄次が房丸から元の顔に戻る。「すると、房丸もやられたのか」雷蔵が呟く。「ここから離れて、影丸のところへ行こう。敵が集まってくるぞ。」銀次郎がよびかける。「敵のことが気になるが、一旦、山奥へ行くか」鏡心らも同意する。3人は姿を消した。
ほどなく、2人の死体が横たわる場所に、岩助と黒潮丸が到着した。「相討ちか」岩助の言葉に、黒潮丸が「いや、庄次の傷口は槍だ。隠密を1人倒したあと、他の隠密にやられたか。
合図を上げたので逃げたな」と推理すろ。「もう夜明けだ。坊主や信徒もこの辺にくるかもしれん。死体を片付けよう。」黒潮丸の言葉に岩助もうなづき、それぞれが死体を背負って姿を消した。
明るくなった山中で、岩助は探りを入れている。「もう、この辺にはいないか」独り言を言ったそのとき。「ここに、いるぞ。一人になるのを待ってたぞ。」木の上から望月鏡心がおりてきた。「でたな。」岩助が合図の花火の玉を上げようとすると、「アッ」手裏剣が玉を打ち落とした。後ろに雷蔵がいる。「くそ、こうなりゃ一人でも倒してやる」岩助が鏡心に切りかかる。「ばかめ」岩助の刀を難なくかわすと、鏡心は後ろに回って左腕で岩助の首を絞め、右手に小さな丸い銅鏡を持って岩助の目の前にかざす。「よく見ろ、鏡の中のお前がすべてを話せと言ってるぞ。」「うう」岩助は抵抗もできず。両手をだらんと下げて刀を落とした。「誰の命令俺たちを狙う？」鏡心の質問に岩助が答える。「頼宜公が大老酒井様と約束をかわし、隠密６忍と那智流６忍を戦わせ、勝った方が相手に従うことになっている。我々が勝てば、正式に紀州のお抱えになれるのだ。」「おい、ちょっと待て、大老だと、俺たちはそんな命令きいてないぞ」雷蔵が叫んで言った「俺たちにとっても一大事だ。今すぐ影丸に知らせてくる。」「そうか、俺はもう少し聞き出してみる」鏡心はその場に残る。
「何、そんなことがあったのか。」影丸が驚く。「尾州の次は紀州か。この前尾州公のいやがらせにつき合わされ、無二の親友を失ったばかりなのに、今度は紀州公と幕閣の意地の張り合いに巻き込まれているんだ。すぐ、半蔵様に知らせねば。」「俺が堺の隠密につなぎをとる。」銀次郎が申し出る。「まだ鏡心が聞き出してるが、とりあえず急ごう。たのむぞ。」銀次郎が走り去る。
そのころ江戸城では、「酒井殿はどこにおられる。」松平伊豆守が血相をかえて大老を探していた。「そこにおられたか。紀州殿から聞きましたぞ。なんてことをなされるか。忍者を使って賭け碁のようなことをするとは。」酒井が答える「その昔、神君家康公は竹千代、国千代の後継者選びに、伊賀、甲賀の忍者１０人ずつを戦わせたという。わしもこの度の事件の決着を早めるべきかと、紀州公に持ち掛けたら、乗り気になってのう。」「根も葉もない戯言です。隠密たちは同心の身分、れっきとした幕臣ですぞ。かわいそうに、なにもわからずに襲撃を受けてるかもしれない。すぐ半蔵に伝えて中止させますからな。」伊豆の剣幕に酒井も折れた。「あいわかった。だが紀州殿にはもう少し内緒に」伊豆守はさらに尋ねる「どんな賭けをなさった」「わしが勝ったら、紀州殿は身の証を立て、かつ将軍が成人するまで帰国せず政務をたすけると。むこうが勝ったら、幕閣の中のわしら古顔は引退し、紀州殿お気に入りの若い者を推挙すると」忌々し気に伊豆守はそこから立ち去った。
一方紀三井寺裏の山中で、鏡心は岩助を縛り上げて、さらに情報を聞き出しているところだ。「残る忍者の名前と術を聞こうか。」「帰りが遅いと思ったら、こういうことか」黒潮丸が声をかけてきた。

房丸の姿を見た天四郎は何かに気づき、咄嗟に身を伏せた。その上をキラキラ光るものが通り過ぎてゆく。「白面のおまえも伏せろ」天四郎の言葉に、白面の庄次も伏せた。そのうえを通過するのは無数の針だ。房丸は身構えることなしに指先だけで何十本もの針を飛ばすことができた。しかし、感覚の鋭い天四郎には、飛んでくる針が見えていた。『俺の霞針が見破られたのか』房丸に焦りの色が見える。そこへ岩助の火炎礫が飛んできた「おーっ」房丸が飛び上がって、かわすそこへ天四郎と庄次も飛んで、空中で房丸に切りかかる。房丸は自分の刀で天四郎の刃を跳ねのけたが、庄次に肩を斬られた。「うう」肩を押さえ着地したところへ岩助の火炎弾が飛んできて、腹に命中した。「うう、得意の術を封じられ、３人がかりでは、かなわぬか。」房丸は草の上に倒れ伏した。「やったぞ」天四郎ら３人が歩み寄る。「よし、俺がこいつの変装して、残りの隠密もかたづける」白面の庄次が房生の顔を確認すると、庄次の顔が手を触れることもなく変貌した。体型も変わってる。「着物はどこかで調達しろよ」岩助が語り掛ける。「こやつは、紀三井寺の方向へ走ってた。その辺にいれば、ほかの隠密に会えるだろう」天四郎の指摘に「わかった。それじゃ、いってくる。」こう言って庄次は姿を消した。
夜明けには、まだ数刻ある。緋文字が紀三井寺の裏手にやってきた。「集合場所はさらに山奥だな」ここから歩いて進む。「む、だれだ？」そこへ現れたのは房丸に化けた庄次だ。「ほかの者はいないのか」「うむ、俺たちだけだな」庄次は緋文字の接近する。「おい、ちょっといいか」そう言って近づくと短刀でいきなり緋文字の腹を刺した。「な、なにをする。」腹をおさえながら、後ずさる緋文字。庄次は殺気をはらんで刀を抜く。「お、おまえ、房丸じゃないな」「ふふ、気づくのがおそかったな。冥途の土産に覚えとけ。俺は那智流白面の庄次だ」庄次は緋文字に刀を振り下ろした。
少し経って、銀次郎と雷蔵がやってきた。『２人か、まずいな』庄次が考える。「あ、緋文字。どうしたんだ。」銀次郎が叫ぶ。「おれが来たときには、たおれてた。」房丸の顔の庄次が告げる。「だが、それほど血が固まってない。斬られたばかりのようだ」と雷蔵。「とにかく葬ってやろう」「いや、その前に着物を脱がしてみよう。」銀次郎が言った。「え？」「知ってるだろう、こいつの得意技を」銀次郎の言葉に雷蔵が続ける。「そうだ。これで、緋文字は手ぶらで怪しまれることなく関所を通るからな。」『何のことだ』庄次には理解できない。銀次郎が語る、「夕べも、緋文字が一人で出かけた後、心配で俺が後を追った。すると、緋文字あ大鎌の忍者と戦ってるところだった。俺が背後にいたのに気づき、着物を脱いで、背中に蚯蚓腫れのような赤い文字を浮かべて俺に指示した『時をかせぐ、敵のうしろへ回れ』とな、俺は、緋文字が命乞いをしてる間に後ろへまわって敵を捕らえた」庄次が反論する「それは、生きてる間だろ、死んだら見られないだろう」「いや、何か言い残してるかもしれん。しらべよう」鏡心がやってきた。着物を脱がすと黒ずんだ文字が背中に浮かんでる。『房丸は敵の変装だまされるな』

「今戻った。銀次郎の手当をしてくれ。」隠れ家の炭焼き小屋へ緋文字らが帰ってきた。「大丈夫か」影丸が銀次郎の手当をする。「緋文字の心配をして、後から出かけた銀次郎が怪我か？」房丸が尋ねる。「いや、おかげでわしは助かった。恐ろしい敵だが、倒すことはできたしな。」緋文字が答える。「しかし、俺たちの妨害ではなく、命を狙ってると言いおった。穏やかじゃないぞ」手当を終えた銀次郎が告げる。「まて、囲まれてないか？」鏡心が呟く。「5人くらいか」雷蔵が窓から窺う。「俺たちがつけられたか？」と緋文字。「それにしては、遅いが」と言う鏡心に対し「ここを突き止めた後、仲間を呼んで準備したんだろう。油断するな」影丸が促す。影丸の言った通り、緋文字らを発見した黒潮丸が尾行して炭焼き小屋を発見し、仲間に知らせ、準備をしてきたのである。小屋を取り囲んだ5人は各々火筒を手にしてる。これを打ち込んで一網打尽にする作戦だ。「うて」天四郎の合図で一斉に火筒が撃ち込まれた。［ドカーン］小屋が跡形もなく吹き飛んだ。
「はて、死体が転がっていないな。」天四郎が爆破した跡を探る。「む？」足元に穴があいてる。「抜け穴か。気づいて逃げたな」百狼が穴にはいって様子をうかがう。「だいぶ遠くまで掘ってある。この辺にはいないかもしれんぞ。」戻って報告する。「くそ」天四郎が地面に耳をあてる。「半里先を忍者の足で走ってる者がいる、今なら間に合う。よし、わしと岩助、白面の庄次で追いかける。黒潮丸と百狼は、この辺の捜索を続けろ。何かあったら合図しろ」天四郎らは姿を消した。影丸たちは、すでに予め掘ってあった抜け穴から少し離れた林の中へのがれ、ここで紀三井寺の裏で落ち合う約束で散開したのだった。
房丸が、荒れ野の中を紀三井寺を目指して走っている。「うん？」何か気配を感じ立ち止まる。行く手に天四郎が立ちふさがる。左右には庄次と岩助が囲んでいる。「隠密め、今度は逃さないぞ。」「ふん、そう、うまくいくかな。」房丸が不適に笑う。

緋文字が夜中の街道を紀州の北のはずれまでさしかかったとき、何か大きな物体が回転しながら飛来してきた。「おおっ」緋文字が飛び上がって、これをかわす。異様な物体は空中を大きく曲がって元の場所へ戻る。［ガシッ］これを大男が受け止める。それは大きな鎌だった。もう一方の手にも大鎌を構えている。「こんな時刻に街道を忍者の歩みで行くものは幕府の隠密だな」「おまえはだれだ」「那智流忍者蟷螂鬼よ」鎌を手に緋文字に迫る、「そうか、影丸たちをおそったやつらか」「死んでもらうぞ」蟷螂鬼が大鎌を振りかざす。「はー」緋文字が飛び上がる。周辺の立ち木がことごとく切りたおされた。「戦うしかないか」鎖の両端に鉄球がついた双流星堆を振り回す緋文字。「イヤーッ」蟷螂鬼に投げつける。「おうりゃ」蟷螂鬼が大鎌を一振りすると、鉄球が真っ二つに割れた。「こ、これは」「そんなもが通用するか」蟷螂鬼の言葉に緋文字がたじろぐ。「まて、降参だ。とてもかなわぬ。」武器を捨て、刀も地に置く緋文字。「この通り丸腰だ。身に着けてるものも外す。」着物を脱ぎ、上半身裸だ。「これでどうだ、それでも殺るのか」「わしの使命はおまえらの命を奪うことだ。情け容赦はかけぬ。覚悟して念仏でも唱えろ。」蟷螂鬼が大鎌を振り上げる。「まて、もう少し考えてくれ、何も抵抗せんから」「うるさい」蟷螂鬼が大鎌を振り下ろそうとしたその瞬間、上から銀網が降り注いできて、蟷螂鬼を包み込んだ。「何だ、これは」鎌を持ったまま手足に自由を奪われる。「間に合ったな緋文字。おまえの指示どおりにやったぞ。」蟷螂鬼の背後の樹上から銀次郎が呼びかける。「おう、すまんな。助かったぞ」緋文字が応える。「く、くそ」蟷螂鬼が抵抗するが、網が彼を益々締め上げ、もう身動きもできない。「さっき物騒なことをほざいてたな。誰の命令だ、仲間はどのくらいいる。」銀次郎が蟷螂鬼に語り掛ける。「うう、教えてやる。木から降りて、こっちこい」蟷螂鬼の言葉に銀次郎は下へ降り、そばに寄る。「あぶない、離れろ」緋文字の叫びに飛びのく銀次郎。次の瞬間［ドカーン］大爆発が起きる。地面に伏せた緋文字が起き上がる。硝煙が漂い、網の中には大鎌とちぎれた手足肉塊が山となっている。「銀次郎っ」少し離れた場所で銀次郎はうつ伏せに倒れてる。「大丈夫か」助け起こす緋文字。「ああ、もう少しで道ずれにされるところだった」「けがをしてるな、火傷も。小屋へ戻って、手当をしよう。」「大したことはない。」「いや、ここで敵にまた襲われたら、遅れをとる。肩につかまれ」2人は元来た道を引き返す。
「今の爆発音はなんだ？」少し離れた林のなかで索敵してた黒潮丸が、蟷螂鬼の自爆の音を聞きつけた。

白煙囲まれた鏡心に正確に手裏剣が飛んでくる。「おーっ」これをかわすと、そこへ白刃が襲ってくる。［ガキッ］短槍でこれをはねのける。後ろからも刀がのびてくる。「うわ」咄嗟によける鏡心。天四郎の姿は見えない。「俺には、奴の姿が見えんが、奴には見えるのか。」鏡心は手裏剣を避けつつ考えた。「よし、もっと見えやすくしてやる。」松明に火をつけると、そこへ手裏剣が飛んできた。「おっと」鏡心は松明を何本にも分けて。地面に刺したり、立ち木の幹に刺したりする。松明のほうに手裏剣が刺さったり、立ち木の松明が刀で切り落とされる。松明を持って飛び上がる影がある。「そこか」天四郎が姿を現し、一刀のもとに、その影を切り裂く。［ドサ］地面に落ちたそれは、松明を括り付け羽織を着けた丸太だった。煙が薄れていくと、鏡心の姿はない。「逃げられたか」天四郎が呻く。「俺は、煙のなかで、僅かな呼吸や熱を感知して攻撃してたのだが、松明で台無しになった。幕府の隠密さすがだ。殿が根来衆よりも我々を用いたのも、わかる。」
鏡心は元の屋敷の前へ戻ってきた。「房丸」「どうした、息を切らして」房丸が姿を見せる。「ここから離れる、あいつら俺たちの命を狙ってきたぞ。」「ええ？」「今までとはちがう忍者が襲撃してきた。他の連中もやられてるかもしれん」「わかった」2人が姿をけす。
少し離れた草原では、影丸が岩助と戦っていた。火炎礫を飛ばしてくる岩助。影丸はこれをかわしながら風上に回ろうとするが、岩助はそれをさせない。「よせよせ、根来の連中から聞いたぞ、体がしびれる木の葉が飛んでくるとな。我ら那智流は子供だましにはやられんぞ。」岩助が不敵に笑う。「むむ。こうなったら意地でも風上に回ってやる。」「そうはいかん。」再び火炎礫を投げようと構える岩助に、手裏剣が飛んできた。「だれだ」岩助が振り向く。鏡心らが駆けつけた。「3人か、まずいな」火柱があがり岩助がきえた。「すまん、たすかった」影丸が礼を言う。「見通しのきく草原にいたから、すぐわかったぜ」房丸が影丸に近づく。「敵は戦法を変えてきた。油断すると命を落とすぞ」鏡心がつげる。「一度戻って、作戦の練りなおしだ」
3人が姿を消した。
「なに、そんなことがあったのか」緋文字が驚く。彼と銀次郎は敵に遭遇しなかったようだ。「とにかく、手紙で今までの調査結果を報告し、那智流とやらについて半蔵様に尋ねよう。」緋文字が炭焼き小屋を出て、堺へむかう。

闇に篝火がつけられ、６忍の顔が明らかになった。其々が自己紹介する。「百狼でござる。」長い髪を束ね、前髪で片目わ隠した瘦せこけた顔の男がまず名乗る。「英　天四郎と申す」総髪で髷を結った侍姿の忍者が名乗る。「岩助。」月代に髪を後ろに束ね、左目に黒い眼帯をしている。「某は白面の庄次」ざんばら髪にこれといった特徴のない顔立ちの男だ。「黒潮丸です」乱れた髪を後ろに束ねた精悍な顔の若者。「わしは蟷螂鬼」背中に２丁の大鎌を背負った坊主頭で左右の毛が逆立った細身の大男である。
「以上６名の那智流忍者が、殿のご期待通りの働きをいたします。」夕灯斎が頭を下げると、６忍の姿が消えた。「わが藩の名誉のため、たのむぞ。」水野が声をかける。
この夜も隠密の調査は続く。房丸と望月鏡心が小姓頭の屋敷にやってきた。「おっ、また敵が現れたようだ。」鏡心があたりを見回す。「よし、こっちは俺が聞き受けた。おまえは調査にかかれ。」鏡心が声を上げる。「さあ、俺が相手をしてやる。おや、今日は１人で来たのか？」姿を見せたのは、英天四郎だ。「ふふふ、根来の連中から聞いてはいたが、飽きもせず、のこのこと家臣の屋敷にやってきたな。今日はいつものようにはいかんぞ。」天四郎は刀の鯉口を切っている。鏡心は短槍で突きかかる。天四郎は抜刀して、これを打ち払う。２人は間合いをはかりつつ、走って荒地に出た。対峙する２人。すると天四郎の周囲から白い煙が上がり、天四郎を包み隠し、さらにあたり一面煙に覆われた。「むむ、なにも見えんな」戸惑う鏡心。「ふふふ、忍法白煙陣」天四郎の声が不気味に響く。

炭焼小屋を囲む山林の、鳥の声が響く。［ホウホウ］「お、影丸の合図だ。」「来てくれたか」先発の３忍が影丸たちを迎える。「いやあ、よくきてくれた。」緋文字が影丸の手を握る。「半蔵様から話は聞いた。紀州の忍者は、我々をからかっているのだろう。これからは、２人一組で行動する。一人が敵忍者を引き受け、もう一人が探りを入れる。」影丸の作戦に一同が頷く。その夜、影丸と雷蔵は、勘定奉行の屋敷に来た。「ここの長屋に住む家来の多くは、半年前に雇われた改易された他藩の浪人者たちらしい。忍び込み、家系図や紹介状を探して身元を調べよう。」影丸の言葉が終わらぬうちに、「むっ、囲まれてるな、」雷蔵が身構える。「よし、俺が敵を引き付ける。おまえは潜入しろ。」影丸が敵忍者たちの前に身を躍らせた。「凝りもせず、やってきたな、追え」走ってゆく影丸のあとを、何人もの忍者がつけてゆく。「来たな。それっ」影丸は木から木へと飛び移る。敵忍者たちも、それを追う。「やはり、追ってくるだけだ。攻撃をしてこないな。よし、やってみるか」木々の中を飛び回る影丸が木の葉を散らしていく。その下を敵忍者が飛び交う。すると一人また一人と地面に落ちていく。「みんな、しびれ薬にやられたな。半日もすれば目を覚ますだろう。」そう言って影丸は元の場所へ戻る。雷蔵も屋敷の中から出たきた。「どうだった？」「いや手がかりになるものはないな。正雪の部下はいないようだ。」「そうか。いなければ、それに越したことはない。今日は帰ろう。ほかのみんなも、うまくやってるかな。」影丸たちは引き上げた。
江戸城では、大老酒井忠勝が、お庭番に話を通し、半蔵を呼び出していた。城内御用の間の前の庭に半蔵がやってくる。「半蔵、久しいのう。」「はっ。酒井様もお変わりなく」半蔵が頭をさげる。廊下に立って酒井は半蔵んい尋ねる。「のう、伊豆から聞いたが、紀州に忍びを送り込んでるそうじゃのう、何人じゃ？」「只今６にんほど。」「腕は立つのか」「精鋭ぞろいでございます。」「なら、儂のほうから密偵を出すこともないのう」そう言って部屋の奥へ去った。
数日後、紀州の家老水野のもとに書状が届いた。「これが殿の御指図か？」顔を曇らせる水野に用人が答える。「そのようでございます」「気が変わられたのか？」そう言って［パンパン］手を叩くと忍者があらわれた。「およびでございますか」「こちらへ」水野が耳打ちする。「では、直ちに」忍者は姿をけした。夕刻になり庭先に数人の男がやってきた。
「夕灯斎（せきとうさい）お召により、参上いたしました。はげた頭に周囲に長い白髪を垂らした、僧形の仙人のような風貌の老人がかしこまっている。その後ろに６人の黒い人影がならんでいた。