半蔵からの使いの連絡で、若葉の里に居住してた草の忍びの茂助が最初に隠密として動いた。彼は大工としてわかば城内に潜入した。将軍のための屋敷の造営を怪しみ、夕方、大工たちが宿所の小屋に入るとき、一人茂みに身を隠し、夜中に現場を調べはじめた。自分の受け持ち以外の場所は、どう進展してるのか、しかし「だれかいる」不思議な気配を感じる。屋敷の土台部分から離れ、中庭に移動する。そこへ短刀を手にした黒い人影が襲ってきた。「おおっ」これをかわして木の幹の前に飛び移った茂助。「あ、誰もいない」あたりを見回す。すると背後の木の幹から腕が伸び、茂助の体を捕らえると短刀で喉をかき切った。木の幹の表面に十兵衛の姿が浮き出してきて、崩れ落ちた茂助の死体を見おろす。「ふふ、大工たちの点呼をとらなかったのは、お前のようなヤツを炙り出すためさ。」
江戸の半蔵屋敷では茂助の連絡がないため、丈吉が若葉の里へ派遣された。若葉城に隠密が差し向けられたことを悟られぬよう1人で行動する。この段階では、新しい屋敷が造営されることは、若葉藩江戸屋敷からの情報で把握してるが、謀反心の有無も実態もわからない。若葉城宿泊は将軍自らの裁定なので変更延期はできない。期間は限られている。さて、丈吉は化粧道具を商う行商人として、街道から若葉の里へ入った。「おい、そこの商人。」呼び止めたのは犬丸だ。「へえ、お武家様、私に何か？」丈吉が答える。「その荷物をあらためる。」丈吉が背負ってた包みをほどく。「化粧道具か、その割に、体のほうからは金物や火薬の臭いがするな。」犬丸が丈吉を睨む。殺気を感じた丈吉は煙玉を投げる。［ボーン］煙があがり丈吉が姿をくらます。「俺からは逃げられんぞ」煙の中で犬丸が叫ぶ。２町ほどはなれた草むらで様子をうかがう丈吉。「俺からは逃げられぬと言ったろう」すぐ後ろから声をかける犬丸。丈吉が振り向いた瞬間、犬丸の刃が丈吉の胴を切り裂いた。
丈吉からの連絡がないまま５日。半蔵は、三郎太、剛三郎、豊丸の３人を呼び寄せた。

半太夫が持ち帰った玄内の手紙に邪鬼と右近が目を通す。手紙にはこう書かれていた。「金百両、忍者紹介斡旋料として確かに領収仕り候。某は国元に帰り、大願成就をお祈りする所存。
さて、それがしが今般、江戸で調べた結果についてご報告いたす。かねてより、譜代大名、幕閣の間では、若葉右近様が忠長公の家来であったことは知られており、此度の日光参拝の宿所に若葉城が選ばれることは困難と目されていたところ、それがしが公海座主を催眠術で操り、「天海僧正の夢のお告げ」として将軍に奉じたことが決め手になり、若葉城が選ばれる結果と、相成りました。これを妬んだ諸大名が、右近殿に謀反心があると申したててる模様。彼らにすれば、根も葉もない噂を流したつもりだったのでしょうが、偶然とは恐ろしいもの。しかも、これを真に受けた幕閣が隠密を若葉の里に派遣する由。くれぐれもご用心を」
邪鬼が右近に伝える。「玄内については、按ずるにはおよびませぬ。それよりも、隠密に注意せねばなりません」「うむ、家来たちには、わしをよく思わぬ幕閣が、屋敷の造営を、無断の城の改築と言いがかりをつけるため隠密を放ったと言い含めておく。城兵を好きに使ってよいぞ。隠密を打ち取れ」「御意。我らも警戒、討伐にあたります。おまかせを。それでは大工集めを急ぎましょう」間もなく工事が始まる。

玄内の置手紙いはこう書かれていた。「江戸での若葉右近様への諸大名の中での評判が、芳しくなかったので、将軍の御成りが決定したことで、どのようになったかを確かめにいく。江戸屋敷のお歴々は気を使って殿になにもお知らせしてない様子なので、忌憚のないところをお知らせする。」と。さらに「約束の仲介手数料百両を近々もらい受けたし」とも綴られていた。
四・五日して江戸から若葉右近に手紙が届く。日時を指定して
百両を受け取りに行くというものだった。右近は邪鬼に尋ねる。「将軍への謀反を遂げるまでは、すべてを秘密裏に進めねばならない、おの男をいかしといてよいのか。」邪鬼が応じる。「忍者は口の堅いもの。まして、あの男は世の中の信用をもって仕事をしています。今回のことも軽々には口にしないでしょう」「しかし、念には念をともいう。口を封じたほうがよかろう。」右近はすでに玄内の催眠術が解けたようが。「殿のご所望とあらば、上意として」邪鬼は引き受けた。約束の日時、城門の前に一人の乞食が一通の手紙を持ってあらわれた。「山伏さんから頼まれまして、あっしは字が読めないんで、なんと書いてありますか」応対に出た邪鬼が答える。「手紙に里のはずれの大杉橋のたもとで待つので、代理の者に百両持たされたしとある。」乞食は玄内が用意した巾着袋に金をいれると。それを持って城を離れた。「半太夫、五郎兵衛、あとをつけろ。」「ははっ」２人が城から出ていく。「犬丸、大杉橋へ先回りしろ。玄内がいたら斬れ。」「は」犬丸は別の道を走っていく。ほどなくして乞食は、大杉橋に着く。「おかしいな、玄内いないぞ」五郎兵衛ば呟く。「おお、犬丸。玄内はどうした？」半太夫が尋ねる「いや、まだきてない」「おかしい。おい、乞食。ここが約束の場所だな。」半太夫らが乞食の前に姿をあらわし、問い詰める。「へえ、間違いなく」「その巾着をよこせ、わしらが玄内に渡す」五郎兵衛が巾着をとりあげる。「あ」巾着の中身は石ころと小判が一枚、それと一通の手紙だった。「それはあっしへの駄賃です。返してけろ。乞食が小判をひったくる。「どういうことだ、引き返してみよう」三人が姿う消す。乞食は小判をにぎったまま腰を抜かした。乞食の歩いて来た道を走る三人。「おや」五郎兵衛が道端の石地蔵に目をとめる。「さっき、ここで乞食が石地蔵に一礼してったな」「うむ、信心深い乞食だと思ったが」半太夫が応じる。「さっきの地蔵は、もう少し大きかった。人の背丈はあったぞ」
「動かした跡もある」犬丸が地面の臭いを嗅ぐ。「玄内はここにいたようだ」「あやつ、石地蔵に変装して乞食の巾着を素早くすり替えたのか」「玄内は西に向かってる」犬丸が指さす。「俺がここにいたら変装をすぐ見破ったのに」走りながら犬丸が唸る。三人が走りついた先には、とうとうと流れる大きな川があった。「もう、これ以上は追跡できん」犬丸が吐き捨てる。「この手紙のことだけでも邪鬼殿に報告しよう」半太夫が２人に告げる。」

甲賀の姫宮の鬼面坂の手前までさしかかると、玄内は地面から吹き上がる煙が収まるのを待つ。その間に背中の箱笈から短い竹竿を何本も取り出し、つないで旗指物をつくる。旗には「仕事あり、忍び求む」と書かれている。これをしょって、煙の消えた鬼面坂を登る。過去にも姫宮には何度じゃ訪れ、各地で請け負った、一機やお家騒動の鎮圧或いは煽動、隠密退治などを依頼している。これらを甲賀七人衆やその他の忍者が引き受けてるのだが、七人衆の働きには特筆すべきものがあり、今回の大仕事も彼らに依頼するつもりだった。途中で何人もの忍者が同行している。もし旗を立ててなかったら、彼らから弓矢や手裏剣の洗礼を受けることになる。
村落に到着すると、頭目の源心と面会し、仔細を説明する、この話を聞いた阿魔野邪鬼は乗り気であった。彼の野心に火が点いたのだろうか。支度金や前払金を渡すと、早速七人衆は玄内とともに若葉城にむかった。一行が右近に目通りすると、阿魔野邪鬼は早速、右近に、釣り天井の屋敷の建設を献策し、さらに将軍暗殺後の幕府の軍勢の迎撃、東北の外様大名との共同戦線など、寝る間も惜しんで、頭を突き合わせ相談した。屋敷の一室にいる玄内は考えた。「もう、わしの出番はなさそうだな。そろそろ潮時か、身の安全もはからねばな。」その後、置手紙を置いて姿を消した。

玄内は、住職の紹介で若葉右近に拝謁した。玄内は、早速右近にこう告げる。「祈るばかりでは、埒があきませぬ。まあ江戸では江戸家老様がたが、いろいろ働きかけているのでしょうが、それがしも微力ながら、お力添え致しとうございます。」「ほう、どうやって？」「それがしのねじろ熊野にある青岸渡寺は将軍が帰依する寛永寺と同じ天台宗。見知った僧侶もおりますので、座主殿にお口添えいただけるよう、お願いにまいりたいと。」「それは是非とも頼む。」玄内は城から預かった５０両の浄財を携え、忍者の足で江戸に向かった。ほどなく寛永寺座主公海との面会もかない、公海に話しかける「なにとぞ日光参拝の宿所の件をよしなに」玄内は公海の瞳に眼光を送る。「今宵の夢の話を将軍様に奏上されよ。」玄内が帰ったあと、公海は我にかえった。「あれ、なにを話したかな？」その夜、公海は夢の中で師匠の天海僧正より、将軍の宿所を若葉城にせよとのお告げを受ける。公海は翌日、早速将軍家光に天海の夢枕の話を伝えた。これが決め手になったか、古河や小山など各藩を抑え、若葉城が将軍の宿所に決定した。これが若葉城に江戸の使者より伝えられる。「殿、おめでとうございます」「うむ、だが粗相や手抜かりのないよう、気を引き締めねばな」右近は上機嫌だ。「ところで殿様」玄内の眼光が右近の瞳を捉える。「此度の上様のご接待、何か別の腹づもりがおありですな。」右近は玄内の前になにも包み隠すことができなくなってしまった。「うむ、余は将軍に恨みを持っている。この度の御成りは千載一遇の好機。暗殺をはかっておる。」右近はさらに続ける「余は幼きときよりお江さまのもと、忠長様と共に兄弟のごとく暮らしてきた。将軍に伊豆殿や千熊殿がいたように、余も忠長様の傍らに仕え続けたかった。浅間神社で狂暴なサルう家中総出で退治したころから忠長様の様子がおかしくなり始めたが、余が支えて差し上げたかったのに心ならずも若葉城に戻ることになってしまった。」「御意志はお強いようですな。ならば本懐を遂げるには、優秀な忍びが必要でしょう。」玄内が提案する。「それがしに心あたりがありますのでお任せください。」「たのむぞ」翌日、玄内の足は甲賀に向かっていた。

月日は流れ、４年ほど過ぎた。この時尾上玄内は上野の国のとある寺に宿泊していた。ある朝、住職とともに朝餉の粥を食してた玄内は、境内の庭の片隅の石碑に気づいた「ご住職、あれは？」「将軍の弟君、徳川忠長様の供養塔ですじゃ。藩主の若葉右近殿がお建てになりましてな、忠長様から拝領した盃が納められてます。」「ほう、なぜに」「右近殿は若葉家の次男坊で、幼少の砌より小姓として忠長様に仕えておりました。兄上の大学殿が急な病で亡くなり、跡を継ぐべく忠長様のもとを去りまして、藩主につかれました。」「さようか、忠長殿といえば、奇行を将軍家に咎められ、自害なされましたな」「その悲しみようといったら、父君が亡くなられたとき以上にお嘆きで、幕府はろくな吟味もせず、忠長様を死においやったと。」「心酔してたのでしょうな」
この寺は若葉家の菩提寺だった。「右近殿は月命日に、お忍びでお参りにこられます。」と住職は語った。翌日、住職が玄内に大願成就の護摩祈祷の手伝いを依頼してきた。「将軍様の日光参拝の道中の宿泊、接待の役目を幕府で検討中とのこと。我が城にお招きしたく、祈ってほしいと、」玄内は快くこれを引き受けた。このとき、ふと疑問がわいた。「右近殿にとって忠長様は御主君に等しい。すると将軍様は主君の仇では？」
祈祷が無事済んだのち、玄内は住職に若葉右近への目通りを願い出た。

源蔵は箱枕を天井に投げつけ、飛び上がると天井板をはずして、屋根裏へ入った。影丸も後に続く。宿屋の屋根の上に出た2人は、隣家の屋根の上を走り去る、玄内を見つけ後を追う。林の中へ逃げ込んだ玄内は追ってくる2人を見ると、木の上に飛び上がった。そして、さらに高い木の枝に縄を投げてからませると、縄につかまり林の奥へと飛んで行った。「逃がさんぞ。少しこらしめて、追っ払ってやる」源蔵も玄内が消え去った林の奥へ走っていく。影丸がポツンと残された。「さて、邪魔者はいなくなったな」玄内が影丸の後ろに現れた。「うわッ」とびのく影丸。「こわがらなくていい。わしと一緒にいいところへ行かないか」玄内が近寄ってくる。「だめだ、僕は源蔵おじさんと江戸に行くことになってるんだ。」「そう言わず、こっちへこい。いやなら無理にでも連れて行くぞ」「くそっ」影丸が腰につけた小さな刀を抜き、玄内に襲いかかった。［ガキッ］玄内が錫杖でこれを受ける。「ほう、剣術を心得てるようじゃな」双方が得物を交わせ、顔を近づける「よーし、本気を出してかかってこい」玄内の眼光が影丸の瞳を捉える。「くっ」影丸が刀を振り回すと玄内が飛び上がってこれをかわす。2人の体が離れると、影丸が木の上に飛び上がる。そこは風上だ。枝の上の影丸が刀を鞘に納め、片手をお振り上げると、大量の木の葉が渦を巻き玄内に襲い掛かる。「何だこれは」影丸の姿が見えなくなる。「アッどこへ消えた？」呆気にとられた玄内。そのとき「ボカッ」背後から影丸が木の棒で玄内の頭を叩き、玄内は昏倒した。「やったぞ。源蔵おじさんに知らせよう」影丸が源蔵が去っていったほうへ向かう。「お、影丸無事か」源蔵がやってきた。「見ろ、いっぱいくわされた」石ころのはいった白い布を見せる。「あの山伏は私が殴ってたおしました」影丸が伝える。「おお、そうか、どうやって？」「木の葉隠れで相手の背後をとり」「秘術を簡単に見せるのは感心せんなあ」「すみません、でもあいつの目を見たら、なぜか頭に血がのぼり」「それは催眠術かもしれん、今度防御方を教えてやろう。それでヤツはどこだ、打ちどころが悪いとまずい」元の場所へ戻ると、山伏の姿は消えていた。「もう逃げたか」「これで、あきらめたろう。宿にもどるぞ。」「はい」2人が姿を消した。近くの沢辺で水に浸した布で頭を冷やす玄内。「やれやれ、たんこぶになってしまったな。末恐ろしい子供だ。しかしあの木の葉は不思議な動きをしていたな。河原の石に腰をかけると玄内は呟く「残念だな。あの子供はわしの手元で育てたかったな。将来、頼もしい片腕になったろうに、そうじゃ忘れぬうちに。」懐から帳面を取り出すとそこに影丸の名と似顔絵を書き込んだ、そこには若い村雨右門と数馬、髪の黒い寒月斎や阿魔野邪鬼の顔もある。彼が目を止めた忍者たちが書き込まれていた。
当時、江戸や上方、各地で子供が天狗にさらわれたという説話がつたえられてるが、彼らの仕業だったかもしれない。

幼少の影丸が村雨源蔵に連れられ、伊賀の里を離れて間もなく、街道を進む2人が言葉をかわす。「振り向くな」「はい、つけられてますね。」2人の少し後方で、つかず離れず距離を置く山伏の姿があった。「少し速度をあげよう」「はい」歩みを早める2人。山伏もそれに歩調を合わせる。前をゆく2人の姿がパッと消えた。「ムッ」山伏が周囲を警戒する。その前後に源蔵と影丸が姿を現す。街道の両脇の立ち木の上から飛び降りてきたのだ。「いや、それがしに他意はござらぬ。それがしは、熊野権現本宮に身を置く修験者で尾上玄内と申す者。そこもとは村雨源蔵殿とお見受けいたす。」「なぜ、俺の名を」「江戸のお屋敷の前で一瞥しただけなので、ご存じないのも無理はない。」「何故、あとをつける」「江戸の服部半蔵配下の上忍でも別格として屋敷をかまえるほどの吾人が、見慣れぬ子供を連れてたので、つい気になりもうして」「おぬしにかかわりはあるまい。」「それがしは、諸国を廻り、大名や公家、旗本や大商家の屋敷を出入りして、忍びや密偵などの求めに応じ、その目的に相応しい忍者を探し求め供することを生業としておりまして、そこもとがお連れしている子供に興味が湧きました次第。」「それで、どうするつもりだ」「おそらく、公儀隠密に育て上げる御積りなのでしょうな。しかし、それがしや、別の忍者集団、大名家にあずければ、もっと出世できるかもしれませぬ。その子から、ただならぬ才気を感じまするぞ。」「まさか、さらっていくつもりか」源蔵が影丸のからだを引き寄せる。「めっそうもない。いや、そこもとの邪魔をするつもりはござらぬ。ではこれにて失礼。」玄内が２，３歩下がると、姿がスーと消えた。「アッ」影丸が声をあげた。「あの山伏も忍者ですね」「うむ、それも腕の立つ男だ」源蔵が答える。東海道へ出た2人は桑名から舟に乗り、対岸へわたって池鯉鮒で宿をとった。床にはいった源蔵が、天井を睨み叫ぶ。「おのれ、また来たな」

第4部の序盤で、服部半蔵は影法師の正体がわからず、「名をあげるため我々に挑戦したか」と推理し、天鬼は一笑にふして「相手になさいますな。」と応じてました。おそらくは当時、用心棒や密偵、隠密狩りなど、お抱え忍者となるべく、主君を求め、売名行為をしてた忍者がいたのかもしれず、半蔵もそのように推測したのだと思われます。剣豪でも、そのため諸国を渡り歩き、他流試合、道場破りをしてたようです。
一方、信用のできる忍者を探し求める大名、公家、旗本もいたと考えられ、たとえば行商人、修行僧、修験者などに扮して、そこへ出入りし、忍者の紹介・斡旋をなりわいにしてた者もいたかもしれません。
なぜ邪鬼が「木の葉がくれを使う子供」を知ってたか、そのへんから簡単な物語を構想したいちおもいます。

寒月斎がなぜ、影丸の倒した忍者のことを飛騨の地にいて知り得たのか、今回はこれに絞って迫ってみました。

昭和初期まで、住民票の徹底のなかったこともあって、様々な職業が行商でした。
包丁の研師、鍋や鎌の修繕も兼ねた鋳物師、薬、魚、干し魚、職人は家にいながらこれらの恩恵に与った。
彼らの中には忍びがいてもおかしくはない。
そんな彼らの話題に術者のことが、客がれっきとした忍者とわかっていた場合、弾んだかも知れない。

４部までの、寒月斎の一目置いていた忍者に絞ると、蓮台寺は該当しよう一部で甲賀七人衆、二部で正雪、三部で岩風、四部で幽鬼らが挙がったのかも知れない。

こうして寒月斎は、まだ会っていない影丸に脅威を感じ、不在時に半蔵屋敷を襲わせたのだろう。

先週、九里一平氏の訃報が報道されてました。伊賀の影丸と同時期にサンデー誌上で「大空への誓い」を連載されてました。
その後、同誌上で川上哲治の物語「弾丸児」やテレビ化された「紅三四郎」の連載もありました。我々の小中学生時代をときめかせた作家、漫画家の先生の多くが鬼籍に入られ、寂しい限りです。また、森村誠一氏も死去。最近この板上でも「人間の証明」を話題にしたばかりでした。

影丸は動けずにいた。圧倒的に切り付けて来る公方丸をもてあましていると見ていたが、佐竹兵馬は結城一党に振り返って言った。「分身を見極めているのじゃ」と。
影丸は受け止めながら、切りつけて来た角度、法則性を確認するとニヤリと笑って「そこだ！」といきなり切りつけた。
「ウワァッ」とたまらず、公方丸は影丸の刀を受け止めるのに精いっぱいだった。「なぜ、オレがわかった？」「お前の切り付けて来た後、左右に動く、その法則性を見てそこだと思った。わずかに息もあがってきたし。」
更に切りつけようとするのに「待て！」と声がかかった。

声の方を見て、公方丸は驚愕した。「親方さまがなぜ？」
そう、待てと声をかけたのは、榊玄蕃が貶めている、土井利隆、藩主その人だったからである。

「影丸とやら、お主が首を傾げるのも無理はない。拙者に悪口雑言触れ回る張本人を助けるって、まさに乱心の極みじゃのう。」「いいえ、そのような」「よいよい、公方丸とやらもよく聞いてくれ。この古河の地は、左様、榊殿の旧領。わしなんか新参者じゃ」「じゃがのう、ワシは榊殿に復してもええと思うておる。それゆえに、公方丸やらの策謀を捨て置いてきた。」
兵馬は唸った。「ですが、親方さま、幕府にはそれはお取りつぶしの格好の口実を与えかねません」「そうよ、そこなんじゃ。それ故、ワシが実は乱心してはいないことを影丸に知ってもらい、その上でワシの後を榊殿の意に沿う方を迎えては、と思うてな」

紆余曲折あったものの、土井利隆に乱心はないものの世間を憚って隠居しながらも、そのまま長寿を全うする人生を歩んだ土井利隆。

一部始終を索敵していた右京は余さず、半蔵に伝えた。

「うーむ、それにしても一つの藩を見事に救いおった。申し分のない卒業じゃ。右京も鼻が高かろう」

誰も傷つけずに藩を守ってみせた影丸。
その仕事ぶりは幕閣の耳にも達した。

１５６０年、関東管領となり、長尾景虎改め上杉謙信は、小田原に後北条氏を攻め、包囲した。その後、越後に戻ることになったが、この経緯で庭かに上杉につき、引き上げにより北条に寝返ったり、と関東は混乱したままで、秀吉を迎えた。それで、結城一党は元々は佐竹一族についていながら、転々とし幕府開府の折には土井氏に仕えていたと伝わる。
榊玄蕃の悪行を藩主土井利隆の不行跡として流布させていた大本を結城一党は突き止めた。瓦版を生業にする、公方屋という、古河公方の末裔と自称する足利時之進が店主で、彼が榊玄蕃から大金を得てばらまいているのだった。
影丸は結城一党と図って、公方屋を急襲し、営業再開できないように徹底的に破壊し尽くした。だが、誰一人傷つけてはいない。
結城一党をして、榊玄蕃を襲わせないようにしている要因を影丸は結城一党から聞き出した。
榊玄蕃を護衛する忍者、公方丸が圧倒的に強く結城一党は散々な目に遭わされているという。
公方丸とは、古河公方のご落胤との風評から生まれた名で、本名は足利軌保（のりやす）という。刀は抜群に強く、獣を意のままに動かせ、分身の術を得意とするという。
公方屋を急襲出来たのは、結城一党の別動隊の陽動作戦が、彼をして城にとって返させたためである。
さぁ、影丸の卒業試験も大詰め、公方丸といかに戦う、影丸。

常陸は古河は古河公方の名残を止める由緒ある土地。
だが、１６５１年に家老の大野仁兵衛が自らの死をもって諫言したものの、素行が改まらなかった二代藩主、土井利隆は政権を家老らから奪われ隠居させられることとなった。これが正雪の立った１６５１年のことである。それ以前からの不行跡は幕府にも達していた。
１６４５年頃から、隠密を潜入させるものの三月と立たずに消息不明となっていた。
影丸の卒業試験は、相次ぐ隠密の消息不明の真相を明らかにすることと、不行跡の相次ぐ藩主、土井利隆の真意を明らかにすることとであった。古河城には、利根川を渡るか、迂回して渡良瀬川を渡るかして行く。影丸は利根川を渡って古河城に向かうことにした。
利根川を渡った時から、周囲に殺気を感じながら影丸は素知らぬ凮を装って更に歩みを進めた。
すると周囲に沼沢地が現れ、殺気を放つ者が姿を現した。「我らは、結城一族に仕えていた佐竹の忍びの者。古河に潜入した忍びは全て渡良瀬川に放り込んだ、生きて江戸には戻るまい。そして今、お主もそうなるのじゃ」
「待て、なぜお前らは藩を守る？」「仕える主が代れば、仕方なかろう？」「藩主、土井利隆さまの不行跡は幕府にｍで届いているぞ」「フッ、利隆さまの不行跡？そのようなものは断じてない」「それでは？」「さよう、家老大野仁兵衛さまと対立する、榊玄蕃の全てはたくらみでござる」
影丸は、佐竹兵馬率いる結城一党の忍びの語る榊玄蕃の悪行に聞き入っていた。
「それでは、なぜ隠密を始末した？」「彼らは噂を鵜呑みにして取り掛かっていた、だがお前は違った。話を聞く気になった」
影丸は経緯を話した。隠密の消息不明の件＜これは聞かされた＞、藩主土井利隆の不行跡の真意を明らかにすることの二点を伝えた。
佐竹兵馬は結城一党を振り返って言った。「この影丸の言葉を信じて、藩をよき方向に向かわせようではないか、どうじゃ」「オオッ！」と一斉に声が上がった。

相信は影丸にすり足を丁寧に教えた。すり足は上下動はない。野村萬斎がある時万歩計を着けて３時間歩いて万歩計を見たら、ゼロだった！この上下動のなさが相手に様々な情報を与えず、こちらを有利に導く、と。
その上で、一挙に飛び掛かれる距離まで、間合いを詰める事を叩きこまれてもいた。
一太刀で倒そうとは思わず、何度も合わすことを考えて斬りかかれとも習った。何度も合わす内に、腕の付け根の筋肉は悲鳴を上げていく、少しダラリと下がった腕、その隙を強烈な突きで急襲せよ、とも。
目と目の間、そこは焦点が合わせずらい、そこを目がけて鋭い突きをくれてやる。逆の立場では、まばたきをしない修練で防げるとも。

影丸は林の中で相信と今、対峙している。木立の陰から相信をうかがう。すり足で間合いをじりじり詰めていく。一気に気合鋭く虚空に飛び様、切りつけた。ガシッと合わせる相信、スッと引く影丸。少し泳ぎ気味になった相信、そこを二の立ちが襲いかかる。辛うじて、下から払いあげる相信。
二人の息は大いに上がり、着物もお互いに少し擦り切れていった。影丸は上段に構え、相信は斜め下から上を伺う、この姿勢でもう半刻は経った・・・・・。

不意に相信は笑顔で言った。「影丸、よくぞここまで腕を上げたな、そこにいる半蔵、ワシに教えられることはもうない」
呼びかけられた半蔵は、木立の上からスッと降り立った。
「影丸、いよいよ上忍への最後の修練じゃ、よいな相信」
「うん、申し分ない。金井半兵衛と対峙しても遅れはとるまい」
「ナニッ？そこまでの腕なのか？！」
「いかにも、さよう」

上忍へ向けて最後の修練とは、胡蝶の里のような小さいが決して地元の人だけでは解決できないことを解決する、その力量、人間性の問われるものである。
若葉の城に向かう前に影丸に課せられた最後の修練とは？

前田相信は腕は良いのだが、弟子に選り好みがあった。素直な手筋の者は退屈なのか身が入らなかった。
だが、金井半兵衛と互角の試合をしたとか、柳生一門に囲まれ、ことごとく峰打ちにしたとか、逸話には事欠かなかった。

「影丸とやら、かかってまいれ！」の声に打ち込むのだが、「なんだ、それっきしの腕か」と見下されかねなかった。
ところが、気合もろともの相信の刀をハッシと受け止めた。
「ホォー、お主凄いなぁ。ワシの刀をまともに受けたのは金井半兵衛と村雨右門ぐらいじゃ。お主、見どころがある、いや鍛えがいがある」と相信は言った。
だが、翌日から影丸が受けたのは「？？？」満載のものだった。
相信の一人娘、まだ九つの早穂（さほ）の目を目がけて繰り出す、藁の管を目を開けたまままばたきせずに切っ先を見つめるというものだった。早穂は毛筋ほどを遺したギリギリで必ず藁の管をピタリと静止するのだった。
思わず目を閉じようとすると、早穂は可愛らしい声で「これッ」と叱責するのだった。＜中島敦の「名人伝」では、これを弓の名人に弟子入りして受ける。古今、刀、矢ともに目を開けたままというのは必要なことなのだろう＞
三月ほどして影丸は目を開いたままで過ごせるようになった。すると、相信は早穂に「あれをやってみよ」と命じた。
「影丸、次はこれじゃ」と早穂は、藁の管を刀に持ち替えた。九つの幼女の持てる、脇差である。切っ先は当たれば失明する。これは、一月で対応してみせた。
「さすがじゃの」、では、とやっと相信自ら刀を構えた。
本物の刀である。毛一本くらいでピタッと止める技は当代屈指のものであろう。
影丸はこれを一か月に満たない時間で対応してみせた。
「影丸よ、ここからはお主の攻めの太刀筋の鍛錬ぞ、覚悟して参れ」と楽しそうに、やっと教えがいのある弟子に巡り合えた喜びで言った。

自然に慣れ親しんでいた影丸は「天理＜天のことわり＞」には身を入れて受講していた。
湯飲みに入れたお湯が揺らめく、それは火を燃やして対流が起きるのと同じだという説明には目を輝かせていた。
落雷に関しては、既に幼い頃通電し、今も常時帯電しているので、大きな被害を受けないだろう、には大いに安心し、雷を呼び寄せるコツも熱心に聞き入っていた。

毒に関しては、長流寺で真田から手ほどきを受け、知識を得て、多少なら毒を盛られても死なない耐性を身に着けていた。
それは村雨兄弟を大いに驚かせていた。

毒を有する草花、解毒の草花の知識は、教える、幕府天文方の三男、榊原多門之助を驚倒させた。

多門之助からは、本職の星の運行に関する当代屈指の知恵を伝授された。これは、位置を確認するのに役立った。

いよいよ、次回は剣術です。
柳生と並んで将軍指南役の小野一刀斎と、二代目を賭けて御子神典膳に敗れた善鬼の孫、前田相信に習った。影丸を刀でも剣豪となり得るくらいに鍛えた。

菊乃は影丸に、これまで生きて来たことをおおよそ聞き終えた。「すると、影丸、そなたは自分から切り込んだことはないようじゃ。だから得心がいった。そなたは、相手の動きを読んで斬りかかろうということが嘘のようにスッポリ抜け落ちている。自分がこう切り込んだら、相手はどう受け止める、だから自分はこうする、という何手も先の動きを読む修練が要るのぅ。」
それから半年、影丸は菊乃に辛抱強く相手にしてもらい、少しずつではあるが、薙刀を受け、返せるようになっていった。
菊乃に言われたことだが、目を上下に使い分け、少しは相手の足元を見、先の動きを読めるようになっていった。
半年後、菊乃は「わたしももう３２歳、動きが衰えて来た。よって、この若い藤乃が相手ぞ」と、藤乃というまだ１５歳のおなごを用意された。
確かに動きの速さは男顔負けに早い。近頃、かわせてきた薙刀をまともに受けてしまうこともままあった。
だが、それも二か月後には、見事薙刀を天井にまで払いあげた。
ほんのり上気した頬を紅く染めた藤乃は「よぉくやったぞ、影丸！」とほほ笑んだ。
影丸も微笑み返した。
私は、真っ直ぐな項羽が、権謀術数の劉邦より好きです。劉邦は３０万の援軍を韓信から得て、協定を破棄しだまし討ちみたいに急襲しながら攻めきれなかった局面をようやく打開できた。真田幸村もまた然り。佐々木小次郎もまた然り。

剣術、天理（天のことわり、自然科学）は、独立させて後ほど。先に影丸の気乗りのしなかったものの受講ぶりを！

影丸は飛び道具は卑怯だとの思いから、熱心でなかった。
弓を持たせられても矢を番うことも怪しく、矢はぞんざいな扱いで、教える側は、「これがあの噂の影丸か？」と愕然としていた。数間先の標的もまともに当てられなかった。
鉄砲は更にひどかった。持とうとしない。持ってもジリジリ芯が頃合いに漕げても撃鉄に指をかけない・・・。

それは毒薬、火薬に関しても、「卑怯だ」との思いからなぁんにも学ぼうとしなかった。＜多少知識を得たのは、天理からである＞

そんな影丸が本来に目覚めた事件が起きた。
槍でさえ、卑怯なりとろくに学ぼうとしなかった影丸。

そんな影丸を目覚めさせたのは、菊乃という一人の女性だった。その日、城に忍び込み、見つかると、という想定で薙刀との対戦が舞っている、という想定での薙刀の受講だった。
「影丸とやら、いざ、かかって参れ」と勇ましい菊乃。
影丸は「相手はおなごじゃないか」と気乗りしない一振りをくれた、つもりが高々と受け返され、天井に突き刺さった。薙刀が喉笛に迫る。
「影丸、遊びじゃないぞ、真剣にかかって参れ！」
二回目もなんなく交わされ、またも刀は深々と天井に突き刺さった。
「おかしい」と影丸は焦った。
影丸は素直に尋ねた。「菊乃どの、拙者はなにがダメなのか？」と恥も外聞もなく、菊乃に教えを請うた。
おなごにさえ、素直に頭を下げられる。
そこが影丸の真の強さだろう。

影丸は駆け寄る二人を手で制し、手にしていた小柄を数間先の杉の幹に投げつけた。小柄は杉の木に刺さった、と思うや、「大した安田なぁ、影丸は」「その声は霧丸！」
霧丸と呼んだ方向から、袖を小柄で射抜かれた霧丸が全身を表した。「お前、どうして？」と霞丸、靄もキッと睨んで＜その睨んだ顔が可愛いと霧丸は密かに通っているのだった＞「ばぁか」と言った。
「あまりにおやじが、影丸、影丸って言うから試してみたくなった。それにしても、数馬兄さん、右門兄さんでさえなかなか見抜けないのをよく見抜いた。凄いぞ」と霧丸は小柄を抜きながらニコニコはなしかけた。
「知り合いか？」「うん、従妹だ」
「影丸とやら、説明してくれ、どうして見抜けたのか？」
影丸は以下の通りに話し始めた。
「気配は消しても動いていると、風のゆらめきと人の動きが混ざって分かりにくかった。だが、気配を消してじっとしていると、川の流れが堰き止められたように、風の流れが微妙に変わってくる。その流れを読んだら、わかるようになった。初めは目を閉じて感じていたが、今は目を開けたままでも微妙な風の流れでわかるようになってきた。霞丸、靄が寄って来た時、それとは違う風が向こうから来た。そこを感じ、着物の袖らしき所を目がけて小柄を投げたら、うまく刺さってくれた、というわけさ」
「種明かしされても、みんなに出来ることではない。影丸、霧丸を宜しく」と霧丸は影丸に手を差し出し、影丸は強く握り返した。
霧丸から、影丸が気配を消して、動いても、動かなくても過たず的確に相手を突き止めることが報告された。

次回からは、上忍を目指す、１２歳からを少し飛び級しての修練となります。
影丸の修練は、刀、手裏剣、弓、矢などの武器、薬草学、天理＜科学＞など、総合的な技量と知識の習得にある。
ここまで、影丸はまともに刀も手裏剣も教わっていなかった。