火鉢の灰を掻き回しながら、正太郎がつぶやく。「そこにいるのは、わかってるんだ。」火箸を天井に投げつけ叫ぶ「出てこい！」火箸は天井板に深々と刺さった。「子供とは思えぬ腕だな」天井板をはずして一人の忍者が下りてきた。後ろに短い髷を結ったするどい目の男だ。「健次郎、殿をお守りしろ」「うん」健次郎が襖を開け、部屋から出ていく。「行かせるか」忍者が健次郎へ手裏剣を投げる。「えいっ」正太郎が座布団を投げて、手裏剣を止める。手裏剣は座布団に刺さって床に落ちた。間髪を入れず正太郎が叫ぶ。「お出会いめされ。曲者が」廊下で足音がする。「ちっ、勝負はおあずけだ」忍者が床をたたくと畳が何枚もめくれて、その姿が見えなくなった。「正太郎、何事だ」兵部らがやってきた。「叔父上、怪しい忍者が」兵部が足もとの座布団をとりあげる。「かわった武器だな」座布団に刺さった手裏剣と思われたのは五寸釘だった。「床下にあなが」同行した侍が畳がめくれた床板に穴があいてるのを発見した。人一人が通れる程度の広さだ。「屋根の上で笛を吹いてた男とは体格がちがう。曲者は一人じゃないんです」正太郎が兵部に告げた。
「兄者、殿は何事もなく、お休みです」健次郎が戻ってきた。「曲者はお前らのことを調べにきたようだな」兵部が正太郎に言った。「気をつけろ、またやってくるだろう」

３人が悲鳴の聞こえた場所へ行ってみると、忠長公が腰元を縛り上げ木に吊るしていた。両手両足を後ろで一か所にまとめて縛り、反り返った背中に石を乗せている。駿河責めという、駿府の役人が考案ｓた拷問法らしい。「殿、どうされましたか」兵部が詰め寄る。「この女、わしの部屋に忍び込み、わしの命を狙っていたのじゃ」忠長が刀を抜いている。息が荒い。「ちがいます。私は竈の火を確かめに、お部屋の前を通っただけで。」腰元が弱弱しく語る。まだ笛の音が流れ、正太郎はその方向を見る。屋敷の屋根の上に、横笛を吹く人影が見えた。「だれだ」正太郎が呼び止め屋根の上へと飛び上がったが、笛を吹いてた人影はその前に姿をけした。「だれもいない。どこへ行った？」あたりを見回す。正太郎が屋根からおりると、忠長が地べたにへたりこんでいる。「頭が痛い、もう寝る。」兵部が忠長を寝所へ連れていく。正太郎と健次郎が腰元を木からおろし、縄をほどく。兵部が戻ってきて。腰元のお喜味に耳打ちする。「これから傷の手当をする。今夜のことは内密にな。」
翌日、忠長は二日酔いで気分がすぐれないと、寝所に閉じこもっている。正太郎らは屋敷をしらべ回っていた。前夜の笛を吹いてた人物は、逃げたのではなく、どこか隠れたと考え、姿を隠せそうな場所をさがしていたのである。広間の壁が妙に厚いのに気づき、さらに、「兄者。床の間の掛け軸の裏に穴が」健次郎が叫ぶ。兵部が駆け付ける。「壁と壁の間に通路があったり床の間や押し入れに抜け穴があったり、忍者屋敷のように改造されてる。以前はこんな仕掛けはなかったはずだが」「叔父上、この屋敷には忍者が潜んでいます。」正太郎が告げる。「そういえば、中元や腰元が夕べの出来事を噂していた。お喜味は、手当のため宿下がりさせ、あのことは誰にも話していないのに、誰が噂を広めたか」兵部がつぶやいた。再び夜となる。忠長は食事もとらず、床に就いたままだ。正太郎と健次郎は詰所の間に待機していたが、笛の音こそしないものの、天井裏にただならぬ気配を感じた。ｌ

部屋ににはいってきたのは、村雨庄右衛門の長男、正太郎と次男、健次郎である。正太郎は前髪をたらした総髪で髪を後ろで束ねている。健次郎は稚児姿。丁度、霧丸と源太郎を少し幼くしたような感じだ。「おまえたちには、これから駿府で殿様の身の回りの世話をするのじゃ。食事の給仕や着付けなど、心得ておるな？」「「はい、万事心得ております。」「ご心配なく。」2人が応える。「では、兄上、あとはこの兵部におまかせを」兵部は２人を引き連れ駿府へ向かう。「さすが兄上の息子たちだ、しっかりしている。少々生意気な感じもするが」駿府に到着すると二人は忠長公に目通りし、夜から任務につく。食事を給仕し、相伴する。部屋の外か笛の音が流れてきた。「だれが吹いているのでしょうか。細い笛の音が」正太郎がつぶやく。「そうか？わしには聞こえんが」忠長がそう言うと、「お前たちも飲んでみないか」銚子を手にして忠長が二人に酒をすすめる。目がすわっているようだ。「兄者、むげに断ったり、粗相があると斬られるんじゃないかな」健次郎が正太郎に耳打ちする。「では、少しだけ。」まず正太郎が盃をうける。「おう、小童なのになかなかいけるではないか、さあ、もっと飲め」正太郎らは、毒を少しずつのんで鍛えられていたため、酒にも強かった。三人で飲み続けるうち、忠長が先に酔いつぶれて寝てしまった。
二人は家中の用人を呼び、殿様を床に就かせる。「大丈夫かな、明日からうまくやっていければいいけど」こう言って二人も与えられた部屋にはいり、就寝する。深夜になって、また笛の音が流れてきた。「なんだろう、あれは」正太郎らが廊下に出る。「なんだ、まだ寝てないのか」兵部がやってきた。「あ、叔父上。笛の音が」「うん？別に聞こえないぞ」「でも、今」「兄者、これは子供にしか聞こえないのかな」健次郎が正太郎に話しかける。そのとき、庭の奥から女の悲鳴があがった。

服部伊織が書き残した「江戸屋敷控帳」には、彼が半蔵の養子となるより、はるか以前の出来事も書き記されている。多分公儀隠密をしりぞいた、隠居や古老などから伝え聞いた話を記していたのだろう。例えば、寛永8年といえば、先々代の将軍、秀忠公や駿河大納言忠長公も存命だったころである。其のころの話に先立って、まず、村雨家のことについて、簡単に触れている。村雨家は服部半蔵の配下であったが、薬草・毒草などへの造詣が深く、所謂上忍とは別格の扱いを受けていた。江戸においても、ときの当主である村雨庄右衛門は、公儀隠密であると同時に台所奉行の配下で毒見役を務め御殿医の相談役も兼ねて、小さな薬草園をそなえた屋敷が与えられていた。その庄右衛門が、このところ、家光公に供されるはずの食事に毒が盛られることが幾度も続き、それを食したことで床についてしまった。そこへ、庄右衛門の弟、村雨兵部が見舞いにきた。「兄者、具合はいかがかな。」「なに、大したことはない。それより駿河にいるはずのお主が、どうしてここへ」兵部も隠密で現在は徳川忠長の奇行の調査のため駿河に馬廻り役で士官していた。「最近、家光公に毒がもられたとの噂で、忠長公の指示ではないかと言われ、調査していたのでござる。」兵部が答える。「ほう、それで手掛かりは？」「いや、全然。それより、お願いがあります。ご子息の手をお借りしたい。」「なに、正太郎は９歳、健次郎は７歳だぞ」正太郎は後の右門の幼名。健次郎は後の数馬である。庄右衛門は生涯に３人の妻を娶り、右門と数馬は最初の妻の子。この時点ではその妻は死別し、２番目の妻がいて２歳の太吉後の十郎太を育てている。「じつは殿が先日小姓の小浜七之助を斬ってしまい、身の回りの世話をする者がいないのです。ご子息なら、容易くは斬られないでしょう。拙者も見張っていますから。」「ウーム」兵部の主君である徳川忠長は、前年から奇行が目立ち、家来や腰元を斬り殺したりして、悪い噂が流れていた。そんな中でも小姓の若葉小次郎、後の右近は忠長に想いを寄せていたが、若葉城主になるはずの兄が早世し、泣く泣く城を去った、あとに残ったもう一人の小姓、小浜七之助が忠長の刃にかかってしまったのである。「正太郎、健次郎これへ」庄右衛門が声をかけると、２人の少年が室内にはいってきた。

それにしても、と伊織はため息をついた。
正雪らの予定通りであれば、大阪で立ち、西日本を巻き込んだ大騒乱となっただろうに、と。
むささびが先行し、弥九郎に倒されたものの、正雪との距離ｈつかめた＜ニセ正雪ではあるが＞。風魔の協力者の協力もあって、立ちふさがる陰流の下忍たちを倒しながら進んで行くうちに、偶然影丸らは、岩石入道、獅子丸と影丸、左近丸と源心との三手に分かれた。文兵衛は止む無く三手それぞれに様々な罠、下忍を配していったが、やすやすと突破されるだけだった。
本物の正雪の護衛が最優先だけに、三手それぞれに上忍をつかせるわけにはいかなかった。
浅間神社の氏子たちには本物の正雪の護衛の手はずになっている。
霧雨鏡月が一人で守った正雪、あれこそ本物の正雪。本来なら、金井半兵衛、藤太らはニセ正雪と合流し、影丸らを迎え撃つ予定だった。だが、予想を大きく裏切って彼らが早く追いつき、岩石入道への対処、左近丸と源心への対処をしたが、肝心の影丸と獅子丸の動きはつかめないでいた。それで、いきなり正雪＜本物＞と遭遇することになってしまったのである。
ここを脱して沼津で合流、ここから物語は合流する。

長い間、ありがとうございました。

H.Kさん
何かのお話、お待ちしています。

今川義元には伊賀者が８０人雇われており、城攻めに有効に働いたそうである。彼らは、伊賀攻めには難を逃れられたので、義元亡き後、次第に傾いていく今川氏真を見捨てず、唯一最後まで戦った、朝比奈泰朝の籠る掛川城に参集し、五か月徳川家康に落とさせなかった。
開城後は、氏真の命を救い、城兵残らず赦免した家康に彼らは心酔し、賤旗（しずはた）山＜しずおかの名前の由来の山＞の南方に鎮座する、「浅間（せんげん）神社」の土着的な氏子として奉仕するようになった。
家康に心酔したのであって、幕府に従ったわけではない。それゆえ、隆慶一郎書く「影武者家康」で、秀忠VS家康の暗闘では、秀忠送る公儀隠密を氏子の末裔＜伊賀者の末裔＞として、大いに奮戦した。服部半蔵ら公儀隠密と彼らは、今川家を宗家と仰ぎ、それを救った家康に心酔しているだけで、公儀に下ったわけではない。
しかも、氏子＜伊賀者＞を統率するのは、朝比奈家に仕えていた由比正信＜実在の人物、正雪とは同族、他家＞であった。
正雪らは、この同族の由比正信の子孫に同族の誼みを通じて、頼って行ったのである。
大山〜大雄山〜浅間神社と、社寺のネットワークと伊賀者の末裔らとで、正雪は東海道をなるべく通らずに西を指していったのである。

朝比奈泰朝を唐突に登場させたのは、こういう次第があったからです。伊賀者８０人の消息は不明ですが、掛川城を五か月ももたせた点、秀忠VS大御所のバトルでよく秀忠を防いだ点、以上から浅間神社を紡ぎだしました。

影丸らは東海道を西に向かいつつ、風魔の各組の協力を得ながら、正雪＜影武者＞ら一行を追っていた。正雪＜影武者＞は、弥九郎、鉄扇、太郎坊、岩見幻斎、下忍らを引き連れて囮の役目を十分に果たしていた。

一方、本物の正雪は、幻斎坊＜これは大山からの助っ人である＞、藤太、金井半兵衛とごく少数。大山から大雄山を経由して、大きく迂回し、箱根とは大きく離れて進んでいた。
少人数なのは、大山、大雄山の僧兵、術者が護衛していたからである。
如月文兵衛は五十鈴大作、凩竜五郎と三島で待機。霧雨鏡月は迂回路で本物の正雪を迎える手はずになっていた。
予定では、箱根山中で影丸らの動きをしばし止め、三島で迎え撃つ手はずになっていた。
この計算が狂ったのは、獅子丸と影丸、左近丸と源心、岩石入道と三手に分かれた公儀隠密への対応がスムーズにいかなかったからである。
しかも、ニセ正雪らの動きが陰流忍者らの公儀への敵愾心もあって、遅れた。
本来なら、その間隙を縫って、本物正雪が先行し、遅れてニセ正雪が影丸らを引き付けて行動するという目論見は泡と消えた。
それで、鏡月と藤太は協力して、本物正雪を護って行動することになった。ここ以外の正雪は、ニセ者。
ニセ正雪と本物正雪が合流せざるを得なくなったのは沼津である。
次回は最終回として、三手に別れた影丸らのそれぞれの描かれていない所を補完し、終えたい。

朝比奈泰朝＜アサヒナ　ヤストモ＞は、今川氏真に最後まで忠義を尽くした武将である。１５６８年１２月〜翌年４月まで掛川城で２５歳の家康の攻めをしのぎ、講和を結び、氏真、城兵の命を救った。されど、歴史上はよくわかっていない。家康は、既に伊賀者、甲賀者を用いて城攻めをしている。それで持ちこたえたのだから、場内にも腕利きの忍びがいたと見たい。

大山、大雄山の僧がなぜ正雪に味方するのか？
それは「紫衣事件」で失墜した寺の権威を回復し、かつての沢庵のように幕府に意見する力を取り戻す可能性を正雪に期待したからである。

大山の覚智坊は殊に権謀術数に長け、幕府を歯牙にもかけていなかった。彼らは、僧兵もさることながら、後北条氏の召し抱えていた忍者、闇一族以外、風魔らを手なずけていた。

さて、影丸らを舟橋に誘導した、飛騨者、天鬼、右門、月之助らは、秦野の風魔一党に襲いかかった。岩石入道は土龍の土中からの攻撃を空蝉の術でかわし、そこを杢兵衛が長槍の田楽刺しに仕留めた。五部での彼の活躍がないのは、闇夜に長槍は味方にも危ないからに他ならない。
猿の跳太は、火薬玉を投げるタイミングを狙いすまされ、霞の伊三次の仕掛けた霞網に絡めとられ、止めを刺された。
左近丸に代って、右門が宍戸隼人の間合いを詰めた。赤影のような電光が奔る、だが事前に妖術と聞かされていた右門は、木陰に潜む隼人に一閃、袈裟懸けに仕留めた。
小田左近少の相手をしていた源心は、幻之丞と代った。闇夜に目の効くだけが幻之丞ではない。着物の袖に鋭い太刀を浴びながらも、左近少の心の蔵を一突きしていた。
幽也は次々に倒される味方を前に、雄々しく影丸に対峙していた。そこを天鬼が「影丸、正雪を追え、お主は俺が相手になる」と言い様、「忍法・布とりで」と唱え、幽也の周りに布を広げていった。数人の幽也が布に飲み込まれていく。と、一つの塊が出来上がった。「ふふふ、幽也とやら、お主の最期じゃ」と天鬼は鋭い一閃を浴びせた。こうして風魔一党は上忍を全て喪った。下忍はちりぢりに去っていった。

「わしらはここまでじゃ」と天真は言った。箱根山中にまでついて行けば、山中で同士討ちもありえる。また、正雪の残党の掃討が江戸、江戸近郊に残っている。
「それもそうじゃ」と右門らも応じ、影丸らに託されることになった。

影丸らは小田原に入った。そこで正雪らを確認するのだが、そこから三島まで追いかけていたのは影武者である。
小田原から箱根を飛ばしていきなり三島に話しが展開するのは、その間が全く不明だからである。

次回は迂回ルートをとる正雪らが、どうして三島で影丸らと遭遇するのか、である。

済みません、１２は通し番号を付け忘れてしまいました。
影丸らは、猿の跳太、ももんがの飛竜の空中からの火薬攻撃で先に進めなくなった。そこを見かねて、むささびは少し離れた所から飛び立った。ももんがの飛竜目がけて手裏剣を雨あられと投げつける。それに気づいたか、応戦し、むささびの飛布に引火し墜落様、飛竜目がけて無数の含み針を吹き付ける。たまらず、旋回しながら落ちていく飛竜。どうやら毒が回ったらしい。だが、川に落ちたむささびを海驢の流次が水中に引きずり込む。助けようとする岩石入道の足が動かせない。土中からモグラの土龍の攻撃だ。影丸は秦野幽也と対峙していた。源心は小田左近少と間合いを詰めていた。左近丸は、宍戸隼人の殺人剣に妖術の匂いを感じ、間合いを詰めていった。
と、海驢の流次の体がみるみる赤く染まり、川に浮いた。「影丸ぅ、ここはわしらに任せて、お主らは一刻も早く正雪に追いつけ。この船橋を渡って行け」と大音声でよばったのは、村雨右門、嵐月之助、天鬼ら。
と「おれらもお忘れなく」とどこか間延びした声は、十六夜幻之丞ら飛騨者。
船は甲賀者が二人一組で支えている。そこを、幽也らの下忍１５人が襲う。甲賀者は４０人はいたがこの戦闘で下忍を全て討ち果たしたが、自身も３０人に減った。この功績で、後に正雪ら一行を追いかけることになる。
正雪ら一行は、これを利用し箱根に進むと見せかけ、大山から大雄山経由で現在の御殿場線のルート、迂回ルートを利用して進むことになった。
大磯に遺した下忍２０人は、大雄山、大山の僧兵らに全て討ち取られた。これにより、箱根に向かったのかどうか一時不明となった。
梟の甚内は梟が逆利用されてから、その対策に追われ、捜索できないでいた。
獅子丸は犬を集め正雪に向かわせようとしていたが、大山の僧兵、覚智坊の策略で正雪らの着物を細かく千切った布片をばらまいたものを追いかけさせられ、徒労に終わっていた。
船橋を渡り切り、幽也らの妨害をかわした時、正雪らは忽然と姿を消していた。
この間、正雪らは今のケーブル山上駅辺りまで強行軍で向かっていた。その先は大雄山までは峰通。
影丸らは大磯で全滅した下忍らを知った。
ここで手掛かりは消えた。

いよいよ、H・Kさんの、快気祝いを兼ねて、再開します。

正雪ら一行は、馬を飛ばして注進に及んだ岩見幻斎から伊賀者らの向かって来たことを告げられると、歩みを早めた。そのまま馬は、時に幻斎が下を走り、馬を休ませながら当時、秦野の隠棲していた風魔一党に応援を依頼した。
ここの風魔一党は、「〜組」と分散する以前に、不行跡のあまり秀吉の時代には既に破門され、半農半忍していた者である。陰流の忍者とは、ここ十数年来の仕事仲間で相互に信頼は厚かった。
首領の秦野幽也は還暦、以下壮年、青年の風魔者が七人集められた。幽也は霞状の空気を作り、その影から分身の術のように様々に仕掛けて来る。壮年・猿（ましら）の跳太＜度外れた跳躍力を武器に火の点いた手りゅう弾みたいなものを投げつける＞、ももんがの飛竜＜むささびのように滑空しながら、跳太よりも火力の大きい手榴弾投げつける＞、モグラの土龍＜まるでモグラのように土中から攻撃する・音のセンサーは超敏感＞、海驢（アシカ）の流次＜水中ではまるでアシカのように超高速で動き回る＞、以下青年・次代の風魔一党の期待を担う、先祖は後北条氏に仕えていた、小田左近少＜剣では金井半兵衛と互角の腕前、縄術に優れる＞、小田に仕える左近少と同年の宍戸隼人＜二刀流の使い手、赤影みたいに額にはめたヘアバンド状の中央にはめ込まれた、水晶に刀を当てると奥の鉄と反応して、超強力な電光を放つ殺人剣をふるう＞。彼らに従う下忍は１５人。

相模と武蔵を分ける六郷の橋を渡り切った正雪一行と入れ替わって、この風魔一党が六郷の橋を護るように構えた。
正雪をあと１キロまでの地点に迫った影丸らは、突然現れた風魔一党と一戦を交えることとなった。
戦端は空中戦。ももんがの飛竜VSむささびで開かれた。

今般の寒波、大雪、普段９０分の出勤が２００分かかるなど、バテバテでした。

さて、甚作の死に違和感を覚えます。
三人揃って半蔵屋敷を出た直後から半助がつけねらっていた。
三人は、木一本くらいしか離れずに飛び移っていたと思う。
「あれ、甚作の奴ついてこないぞ」と振り返るまでに数秒。
この数秒の間に半助は木に飛び上がって、甚作の声を立てさせないよう口を塞ぎ、木にもたせかけ、再び二人をつけねらうに至った。
この数秒間の行動を分析すると、
１　甚作に狙いをつける＜最後尾だったか＞
２　甚作が空中にいる間に襲いかかり、木に着地と同時に樹上に置き去りにする。
３　再び、二人をつけ狙うべく、樹下を走る
飛び上がり、刺殺し、視界から消え去る。
術者、彦三に気配を気取られないで、数秒でこなせるのだろうか？

ご心配をおかけしました。言葉に障害があるものの、日常生活に支障なしとのことで退院にこぎつけました。自宅でもう少し療養後、こちらにも復帰します。

以前、あら探しシリーズをやりましたが、観点を変えて改めて。
江戸時代の庶民の使う竹竿で堀の魚を釣れるでしょうか？
土手から堀の水中に届くまで糸が長さのこともあれば、竹竿自体の長さもある。
第一、堀に釣り糸を垂れる時点で城の警備の者に咎められる。
など、些細な違和感です。
以降、H・Kさんが書き込めるくらいに回復されるまでお付き合いくださいますよう、宜しくお願いします。

読むことは可能、控えていると余計な心労を味あわせることになりはしないか、と思い直し、書き進めることにします。REは無理はなさらないで下さい。

正雪の立てた計画では、道場のニセ正雪を陰流の忍者らで自害させ、本物が死んだと大々的に瓦版に書き立てる。ほとぼりの冷めた頃に屋敷の夜叉王の正雪が密かに出る。これ以降、夜叉王正雪に従う部下の一人として正雪は上方に向かう予定だった。
一方、智恵伊豆と半蔵の立てた対策は、正雪の書かせた瓦版とは別個の業者に「正雪自害、果たして本物か？」と大々的に書かせた。これにより、江戸庶民に懐疑心を芽生えさせ、予め用意したニセ正雪を捕縛し、改めて本物と大々的に謳ったのである。こうして、本物の正雪を密かに処分する道筋が出来た。
だが、茨屋敷から大磯に向かった一行に正雪はいなかった・・・。そこで智恵伊豆と半蔵は途方に暮れた。かといって捕縛して処刑しない訳にもいかず、自害したニセ正雪の首を晒すことにした。半蔵の用意したニセ正雪は密かに宇都宮へ送り、ほとぼりの冷めることを待たせた。
晒された首がニセ正雪とは知らされていなかった才蔵は、すわ天下の一大事と大騒ぎすることになった。交替で晒し首を見張り、ニセ者と見破る者がいたら斬ることになっていて、それがたまたま弥九郎だったわけである。
才蔵が命を賭して伊豆に注進に及んだのは夜の１１時、３０分前には茜から本物の正雪の居場所を知らされた幻之丞が伊豆の耳＜半蔵も同席＞に入れていた。
本物として改めて天下に公表し、江戸庶民を納得させるよう手立てを整えた。
あくる日の０：３０頃、江戸屋敷から遠からぬ森に伊賀の六忍が集められ、どこかで偵察に来ている陰流の忍者に聞こえるように半蔵も、六忍も、大声で言い合った。
獅子丸ケツがこそばゆかった。「妖星が西に動く・・・」歯の浮くような言葉、それは陰流の偵察者を安心させるためであった。
次回は、江戸からの追撃戦。横山先生は箱根を越えてからを描いておられるが、実は茜からの報告で江戸から出立して間もない正雪との追撃戦があったことが描かれていないので、その辺りのことをと想います。
また、天鬼、嵐月之助、右門の動向、茨屋敷を急襲し、千住大橋からの船を沈めた飛騨者の動向もある。

脳こうそくにて入院のため休みます

同じ頃、江戸市中は捕縛された正雪の処遇が取り沙汰されていた。曰く、「遠島、流罪」いや「極刑」とかまびすしい。「いいや、浪人を率いて蝦夷の開拓に当たらせる」など喧々囂々。
そんな騒擾なある日、幻之丞は今となっては無人で森閑としている正雪の道場にさしかかって声をかけられた。「そなた茜ではないか？いやっつ、どうしたその風体は？」茜の着物はボロボロで半裸も同然だった。「夜鷹のお姉さんに妬まれ、袋叩きにあいました」「ああ、それは悪いことした、済まない」戸田からの茜の千金に値する報告の謝礼として、幻之丞は高価な金平糖、簪を渡したのだったが、目ざとく見とがめられ、金平糖は残らず取り上げられた。簪はとっさの機転で帯に入れていたので危うく難を逃れた。ももんがさえもいざとなったら調べる夜鷹、そこに隠さなくて良かった。
「放り出され、ここで誰かを待ってな」と今や往来さえ歩く人も稀な道場界隈に茜はいたのだった。幻之丞の差し伸べる手を振り払い、首を横に振り「いいんです」と一言。

後ろ髪惹かれる思いの幻之丞の去った三日後、捕縛されて十日後＜大磯でさえ、ダミーとわかってもう一週間・・・＞、道場から人が出てきた。茜は無意識に影に移動した。深編笠の武士が数人。チラと周囲を見るのに笠を無意識に上げた時、提灯の灯で浮かんだのは見覚えのある金井半兵衛。すると、彼がお辞儀をしている偉い人は正雪に違いない。茜は不意に全身が緊張し、息をするのもためらわれてきた。一時間にも思えた長い時間が経って＜実際はほんの数秒に過ぎない＞、深編笠の武士数人は道場を閉め、往来を東海道に向かって歩き出した。一刻も経ったと思われる時間をやり過ごして、茜は脱兎の如く、小菊座に幻之丞を訪ねた。時刻はまだ午後十時・・・。

鈴ヶ森では正雪の首が晒され、江戸庶民の好奇の目に晒された日でもあった。

「さすがの伊賀者も。正雪がまだ正雪道場に潜んでいるとは思いもよるまい。」と当の正雪が言えば、半兵衛も大きくうなずき、「二重三重の仕掛けに、まるで逃げ水を追っているようなものでござろう」と応答する。ここは無人で森閑とした正雪道場の道具庫。
「武器、弾薬を江戸に運べば、上方への注意は逸れる」と正雪、「御意」とうなずく半兵衛。「われらに近づいて来た者は隠密と心得、ニセの情報を流し、右往左往させたのは快哉ものよ」「船は良かったですなぁ、戸田の茨屋敷にあれだけ隠密どもがやってきたのには笑いが止まらなかったですなぁ」「お主も人が悪い、茜を泳がせるのだから」「あれはようござった、何も知らぬからこそこちらの思惑以上に動いてくれた」
「とどめは、梟よのう。太郎坊がようてなづけたものよ」と笑いが止まらぬ正雪。自然でない梟の動きに茨屋敷に気づいた太郎坊は、エサの鼠を幻斎坊らと協力して集め、甚内の梟を呼び寄せ、数多の梟を一網打尽に集め、しかも逆に手名付けた。梟にありもしない正雪一行、武器、弾薬を追って大磯への街道を今頃は目の色を変えて追っているだろうによ。」と正雪は大笑しながら言った。
「今さら、鈴ヶ森に晒した首はニセモノだと天下に公表するわけには参りませんから」と半兵衛も大きくうなづいた。
「では、参ろう」と二人は、弥九郎、鉄扇、幻斎坊、太郎坊らとともに、数人の供を従え「お伊勢参り」のいでたちで出立した。
「駿府城を奪うとは真っ赤な大嘘、あれだけの膨大な武器、弾薬を使うのは上方。襲うのは大坂の城でなくてどうする」と正雪が大手を振って東海道を行く。
半蔵、智恵伊豆、影丸でさえ、本当の正雪の動きは完全にノーマークとなった。大磯からの海路ともう一つ用意したダミーも効き、街道は笑いが止まらぬくらい、無人の野を行くが如しだった。獅子丸の星占いでさえ、西を目指すのは海路であった。ここまでは、さすが、軍師・正雪の面目躍如たるものがあった。

茨屋敷がもぬけの殻だとわかった時点で、獅子丸は半蔵屋敷に休校することにし、飛騨忍者と分かれた。飛騨忍者は船を追いながら利根川＜越谷から荒川と合流し＞を下りながら、月之助、右門、数馬、霧丸らが待ち構える古千住大橋に急行した。
川の両岸には半蔵の送った下忍が、千住橋の彼らの下命を待っていた。数百発もの火薬玉を手にして。
実は茨屋敷こそもぬけの殻ではあったが、若干の武器・弾薬は無事隠しおおせ、これを五十鈴大作、岩見幻斎が密かに大磯に直行する古道で運び、そこに正雪、半兵衛が随行するとう、船さえ囮にする作戦はまんまとはまったのであった。
そうとは知らない千住大橋では、船影を認めるや、無数の火薬玉の放擲で紅蓮の炎に包まれ、ニセの火薬蔵＜花火＞に引火、「たまやぁ〜」という大音声をあげ、みるみる水中に没し去った。
船から水上に上がる者の中には、正雪＜ニセ＞の姿もあった。
その夜、彼らは半蔵屋敷に呼ばれた。
「お主らどう思う？」「あれさえも正雪ではないと？」「いかにも鮮やか過ぎはしないか？」
そこに甚内が息を切らせて駆け込んできた。
「一大事でござる」「なにごとぞ？」「偵察に飛ばしていた内の一羽、長次が戻ってきていうことには、大磯に茨屋敷の地下から抜け出した一群に、武器、弾薬あり。しかも正雪らしき者あり」「ふむう、あり得るな。大磯からなら船で上方へも行けるなぁ」

弥生の頃から昵懇の間に、右門、月之助がなった人物がいる。
奥村八左衛門と言い、意志は薄弱ながら功名心、野心が見え隠れするくらい見え見えだった。
そこで、右門、月之助は入れ替わり、八左衛門に吹き込んでいった。「幕府転覆計画」「江戸市中の放火」「駿府の攪乱」、功名心にはやる彼の顔は次第に野心に輝いていった。
道場の正雪は夜叉王、いち早く正雪の変装を解いた。
屋敷の正雪を幕府はやすやすと捕縛できた。
口の軽い丸橋忠也も捕縛された。
ここまでは歴史である。

後顧の憂いを断つや、半蔵は茨屋敷への一斉攻撃を命じた。
幻之丞、獅子丸、杢兵衛、甚内、天真で襲いかかった。
だが茨屋敷はもぬけの殻。
すでに正雪、金井半兵衛らは、巨船に乗っていたのであった。巨船からは飛騨の衆に雨あられと銃弾、砲弾の雨を降らせながら利根川水系を下って行った。
このままでは武器、弾薬は無傷で大阪まで運ばれてしまう。

汀さん、今年も破天荒宜しくお願いします。
H・Kさん　NEWパソコン良かったですね！
ななりくさん　　またふらっと来て下さい。

３０日にコロナ感染者となりましたが、今は３６・４度と戻ってきました。

元旦の今朝の朝日新聞の声の欄に投稿を掲載して頂きました。