影丸は高知を後にし、帰路に就く。行きと同じ道筋で川之江で一夜を過ごし、翌朝丸亀に出たが、船の便がなく、ここで一日足止めとなった。付近をうろついていると、「もし、お侍さま」聞き覚えのある声だ。「あ、𠮷市さん」影丸の後ろに琵琶法師が立っている。背に琵琶を担ぎ、小脇に木の皮を丸めて抱えている。荒れ寺で使った隠れ蓑だ。「まだそれを持ってたのですか」「はい、その節は大変お世話になりました。その後同宿したお遍路さんに、あの話をしたところ、この木の皮の裏側に大変ありがたいお経がかいてあったそうで。」「そういえば、裏地に経文を貼りましたね。」「そのお遍路さんの言うことには、私は平家の怨霊に取り憑かれたのだろうと。それにしては、御主人やご家来の手は暖かでしたが。」「不思議ですね。わたしも琵琶を持ち去った家来を追ったら姿が消えてしまって。（怨霊ということにして、話を合わそう）」「それでこの木の皮の裏のお経の功徳で難を逃れたに違いないとお遍路さんは感動され、国に帰ったら、土産話にするとおっしゃって。これは、私の宝物です。」「そうだったんですか、それでこれからどちらへ」「ここは恐ろしいので、船で安芸に渡ろうと思います。」「それでは御息災で」「ありがとうございます。お武家様もお元気で」
𠮷市は別れていった。「平家の怨霊か。そのほうが都合がいいかもしれないな」
翌日の朝、大坂へ行く船が出ることになり、遍路や行商人が影丸とともに乗り込んでくる。そのとき晴天にもかかわらず雨が降って来た。「こりゃ狐の嫁入りだ」水夫がつぶやく。
「そういえば、あんたがた、本物の狐の嫁入り見たことありまっしゃろか」一人の行商人が語りだす。「わては、昨日の昼下がりに山の中で見ましたんや」「へえどんなものだい」船客たちが集まる。「天狗はんを先導にして白無垢を身に着けたお狐の花嫁はんが輿に乗せられ天狗はんに担がれて、峠を越えて行かはったんや。遠くから見てたんやが、あれが狐の嫁入りなんやな。」「へえ、近くへ寄って見なかったのかい」「あほぬかせ、ばかされるか、命取られてまうがな」「くわばらくわばら」
船室の片隅で壁に寄りかかり、影丸はその話を聞いている。「狐の面で目隠しして嫁ぐというわけか、天狗たち早速、始めたんだな」深編笠の下の影丸の口元がほころんだ。　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　〜完〜

影丸は日下の屋敷を出ると、傍らの庭木の上の向かい語りかける。「ずっとおれを見張ってたのか。その物騒なものはしまえ。」木の上には小柄な天狗がいて、吹き矢の筒を手にしていた。「名はなんという？」「豹角だ」「豹角、お主に頼みたい。これからお主らの隠れ里へ行くので、独角殿に伝えてほしい。浜死体ことがあるのでな」「招致した」豹角は素早く木々に飛び移り姿を消した。
山間の道を進むと「また来たな」樹上から声がする。「八角か、何をしている」影丸が答える。八角がしたへ飛び降りてきた。「仕事さ。山中の街道で遍路や旅人が道に迷ったり、事故や賊に会わぬよう、見守ってるのだ。たまに旅の修験者を装って寺で飯にありついたりもしてるがな。ところで」八角がつづける。「お主、記憶を失っていないようだな。わしは、お主が記憶を消されるだろうと思って、ペラペラと秘密を喋っちまったんだが、あれは黙っててくれんか。」「わかったよ、心配するな」「頼むぜ。では仕事に戻る」八角が林の中に飛び去り、数匹の猿が後をついていった。
影丸が天狗の隠れ里の小屋の前に着くと、既に独角や竜角らが待ち構えていた。影丸が彼らに告げる。「俺は江戸に帰る。この手紙の通りに報告するつもりだ。お主らや主家のことを告げることはせぬ。」影丸から受け取った手紙を一読して独角が答える。「お主を聡明で情のある人物とみたわしの目に狂いは無かったな。かつて平家の一門は、位人臣を極めたが、さらに上を狙い天子の座もうばわんと、立ちはだかる数多の兵や民、僧を殺め、寺を焼き払った。その報いで仏罰と天罰を同時に受け、末代までその罪をあまんじて被り、償い続ける身となった。主家は身を潜め先祖と殺めた者らの菩提を弔い。我らは主家とこの地の民らの安寧を守るため日夜働き続けることにしてる。」「だからこそ、この地の大名もお主らに手も触れぬか。しかし俺から頼みたいこともある」
「なんじゃ」「お主らも人の子なら、わが子をなくした親の嘆きや悲しみはわかるだろう。子供をかどわかすのはやめにしてほしい」「それはならん。平家の血を残すためにも」銀閣がいきり立つ。「しかし、五百年も経て、それぞれの山の中の家どうしの血縁も薄くなったろう、これからは各隠れ里の家どうしで縁を結んでもよいだろう。」「いや、それぞれの家は討伐の塁が及ばぬよう名も住処も秘密なのだ。我ら神室一族は知ってはいるが」大角が反論する。「そこは、お主らの力で工夫できないかな」影丸の言葉に独角が返す。「あいわかった、今後は非道なかどわかしはするまいぞ」「それを聞いて安心した。約束してくれ。それでは俺は江戸へ帰る。お主らの安穏をいのるぞ。」影丸が背をむける。「さらばじゃ、お主も達者でな。」天狗らが影丸を見送る。

高知城の書庫で過去の山岳地帯で、検地などで天狗にでくわした事例を調べる京馬。思った以上にその事例は多く、しかもその後の処置はなく放置されたままだった。「山の中に住む連中といえば、木地師や山師か。自身の領分を守ろうと天狗に扮してるのか。」京馬は日下友則として、家老に進言して見る。「御家老、領内の立木は藩の財産。また鉱脈が隠されてるとすれば由々しき事。天狗ごときは排除してもっと深山を探るべきでは。」「ならぬ。主命じゃ」家老はにべもない。「しかし、人別帳にも載らぬ輩が潜んでるのでは」「くどいのう」そして扇子を広げ口元にあてて、日下友則に耳打ちする。「隠れ里があったとして、もし壇之浦で御隠れになったはずの幼帝がご存命でそのご子孫がおわしたら、何とする。」「それは・・」さらに家老は小声で告げる。「平家の落人がわが藩の山奥にいるであろうことは、周知じゃ。だが面倒ごとを避けて、山の怪異については捨て置くことにしてるのだ。お主も今の話は忘れろ。」「は・・」日下友則すなわち京馬はひきさがった。
屋敷で京馬が影丸に告げる。「数日かけて調べ上げた事例が家老の一言であっけなく幕だ。」「おれも他藩の隠密に手紙を送りで調べてもらった、返事のとどいたものを見る限り同じだ。」「これからどうする？」「そうだな、俺の役目はお主や加平の消息の調査だ、もう終わったようなものだ」影丸が京馬に答える。「お主はもどってきた。加平一家は天狗の国に行って、戻ってはこない。それを多少手を加えて報告するだけだ。天狗も平家もことさら手を突っ込み、かき回すべき問題とはいえないしな。」影丸は京馬に手紙をしたためさせた。
加平一家は疫病のため、里を離れ山奥で治療し、その後戻ったが大水で全滅。京馬は加平の捜索で山に入り落石で負傷。連絡もとれぬ重傷となり、山中の木こりに治療してもらった。そして長らく連絡を怠ったことを半蔵に詫びる。という内容だ。
「俺はこの手紙を持って江戸に帰る。だが、その前に行くところがある」影丸は日下友則の屋敷を出た。

加平が影丸に話す。「わしらは千吉を取り戻すため、天狗と戦いました。すると天狗殿は山奥のお屋敷までわしらを導いてくれました。千吉はそこで幼い姫君と楽し気にあそんでいました。千吉は長じて御当主の婿になるとのこと。わしらはかねがね千吉に、つまらぬ草の忍びを継がせるより、学者か兵法家にさせたいと考えておりまして」「そこで、我らは倅の行く末を見届けたいなら我らに仕え、隣の山を切り拓き、畑で作物を作ってこちらに献上するよう提案した。里に戻ることは許されんがな」八角が続ける。「そうか、親として忍びを継がせたくなかったか。たしかに割の合わぬ仕事だしな。神隠しということなら仕方ないか」影丸も同意する。
襖の向こうでそのやり取りをうかがってた俊角が別室へ移動する、そこで独角や長老格の竜角、電角らが影丸の処遇を話しあっていた。「そうか、少しは話のわかるやつか」「親子の情も理解してるか」「前の隠密は掟だ抜け忍だとうるさかったから、洞窟の土牢に閉じ込めて、薬漬けにして記憶を奪ってやったがな」「さて、どうするか」
影丸は床に伏しながら、八角に尋ねる。「お主の主人とやらは、ここにも、笹ヶ峰にもいるのか」「それらは別々の家だ。平家の一門はそこかしこの山奥に別れ、お互いにその居場所も現状も知ることのないまま五百年近く潜み続けている。われら神室の一族はかつて関白殿に仕え耳となり、手足となって働いてきた。壇之浦で平家が滅んだ後もそこから落ち延びた一門の方々を守り、我らだけで連携し連絡をとりながら各所に潜む主家をお守りしてきたのだ。だが、山奥に潜むため、近しい者同士で交わり子をなすと具合の悪いことも多い。そこで外の血を迎い入れるため、ときどき子供をかどわかすこともあるのだ」「それを五百年もな」「その間に世継ぎができず絶えた家も、源氏に見出され一人残らず討たれた家もあったがな。そろそろ眠くなってこないか。」「そういえば」「何も心配せず眠れ。命までは取らんだろうから」影丸は再び暗闇の底へ落ちていくような感覚に見舞われた。
再度目をあけると、京馬が顔を覗き込んでいる。「夢か？」
「なにを言ってる。今朝がたふらふらになって屋敷の前で倒れたんだ。俺のときと同じようにな」影丸が起き上がり尋ねた。「俺が出かけてからどのくらいだ」「三日ほどだ」影丸は記憶を失ってはいない。「やつらに何か考えがあるのか。たしかに俺がこのまま帰らなかったら、次の隠密がやってくるだけ。お互いに何らかの決着をここでつけようということか。」影丸が京馬に告げる。「この藩の役人が山を検分して天狗に出くわしたことがあったそうだな、その後の処置を調べてくれ」「わかった」影丸は床から出て忍者言葉の手紙を書き始めた。阿波や伊予宇和島に潜伏する隠密に向けてである。やはり藩の役人などが天狗と遭遇した記録を照会するものだった。

忍者とて人の子、普通yに正月を過ごしていた。違いは「治にいて乱を忘れず」の備え、構え。
多くの領主、配下も正月に事を起こすことは反感を買うだけなので、実際に行動を起こす人は稀だった。

さて、師走の二十五日も過ぎると、影丸ら半蔵の屋敷に伺候していた者は、総出で大掃除をしていた。まず、障子を外し、張り替える。この障子も分厚い和紙で貼ってあり、なまなかな武器では通させない。畳を上げ、叩く（幼い頃、どこの家でもやっていたのに）時、床下したかの侵入を防ぐ仕掛け、囲いを凝らす。同時に自身らは畳替えしをしながら、囲いから外へ出る。
門松の飾りは、門の左右にあるが、この竹は武鑓に転用できる。花は芥子科の花を村雨屋敷から影丸が受け取って来るのが通年だった。生花に紛れて乾燥させた芥子が偲ばせてあり、危急の時、眠り薬、痺れ薬に転用できた。
屋根の瓦は一本の紐を引っ張れば、ドドーンと落下するように工夫が凝らされている。
池には水抜きの栓があり、これを引っ張ると水は全て抜ける。
竈では、煤を集めて耐火用に天井に張り巡らした、葦に塗り込める。
などの用意を整えて、いよいよ大晦日の餅つきを始める。大量に蒸し上げては臼にあけては、ついていく。保存用のかきもちにするものも多かった。
蕎麦はまだ蕎麦掻で、切蕎麦ではないので年越し蕎麦の習慣は疑わしい。
増上寺の除夜の鐘がつかれ始めると、交代で初詣に出かけた。
戻ってから、未だ暗い内にお雑煮を味わうが、関東なのでおすましだろうが、今と違って干物で出汁をとり、様々な魚介類に餅を入れて食した。そうして交代で仮眠する。
夜が開けると、普通の市井人としてふるまう。
子どものいる世帯では、羽根つき、独楽回しなどで遊んだ。
影丸は意外と羽根つきに手こずり、顔によく×を書かれた。
外の天候がよくないとカルタ取りに興じた。
午後になると、芝居小屋に出かけたり、寄席に足を運んだりした。＜寄席と言っても、落語などではなく、狂言や浄瑠璃などの口上を楽しんだりした＞
成人の忍者なら、色街に足を運ぶが、影丸などの少年は子どもの遊び相手をするのが関の山。
そうした時間の合間に術の鍛錬を怠らない。
４部は正月明けの事件ではないだろうか。
村雨兄弟では、右門が最も正月を持て余していた。
右門は、寒中水泳など鍛錬の場、初射會などで正月の暇をつぶしていた。そんな右門を影丸は密かに慕っていた。

年頭にあたり、皆さまのご健康とご多幸をお祈り申し上げます。
本年もよろしくお願いいたします。
（地元の氏神様の神社に初詣しましたが、待ち時間が長くて腰を痛めました）

明けましておめでとうございます。
本年も宜しくお願いします。

管理人の汀さま、今年も壮大な話を予定しております。

H・Kさま、今年も素敵なお話期待しています。

PS　年末ジャンボで６等当たりました！＜３０００円ですけど＞

お話の途中ですが、今年も残りわずかとなりました。
管理人の汀様、大変お世話になりました。ＤＡＹ様大変楽しませていただき、また勉強になりました。来年も引き続き、よろしくお願い申し上げます。
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「あなたがたが、草の忍びの隠密だったのか、それでお子さんは？」影丸が尋ねる。「今、仲間が連れてくる」間もなく若い天狗が男の子を連れてくる。もう一人同年代の赤い着物の女の子もいる。「姫がどうしても、いっしょに行きたいと言って。きかないのです」「そちらの女の子は？」影丸が尋ねる。「この里の屋敷の主人の姫君であらせられる」若い天狗が答える。
「姫君？」「千吉は姫の遊び相手に選ばれまして」加平が影丸に伝える。「ともかく、加平さんには戻ってもらって、京馬とともに隠密の任務を続けてもらおうか」影丸が加平に言う。「それはならん。加平も千吉も帰さぬ。そしておまえもな。大角、俊角、やれ」独角が大柄な大角と若い天狗の俊角に指示する。大角が影丸に襲いかかり拳をふるう。「うむ」影丸がそれを避けると、拳は後ろの大木に命中し、幹が折れた。大角の攻撃をかわした影丸へ俊角が小さな矢を撃ってくる。彼の掌にはこれも小さな弓が設えてあり、そこに矢をつがえている。転がるようにしてこれもよけて影丸は、体制を立て直し、加平一家をかばうように３人の前に立ち、天狗らと対峙する。
「影丸殿、ごめん」加平が影丸の後ろから十字手裏剣を投げた。「あ、なにを」影丸が手裏剣を避けるが肩をかすめる。
「なにをするんだ」影丸が加平の方に向き直ったとき、周囲の景色が歪みはじめた。「こ、これは」手裏剣に薬が塗ってあったのだ。影丸はその場にたおれ意識を失ってしまった。
天狗たちが倒れた影丸を取り囲む。
「ううーん」影丸がうなり声をあげ目をあける。布団の中に寝かされてるようだ、加平と清が左右から見守っている、体はまだ自由がきかない。「影丸様、申し訳ありません」開口一番、加平が詫びた。「実は、わしらは帰る気がありませんのです。」「なんと」影丸が声をあげる。「千吉はわしがさらった。」寝かされた影丸の足元に八角がいる。「利発そうで見目もよいので、姫の遊び相手、将来は許嫁も想定してな。まさか忍者の子供とは思いもよらなんだ。わしが抱きかかえて走る間に色のついたどんぐりを少しづつ落として親に行先を知らせてたのだ。そして山奥の屋敷の前まできたついたとき、予想外に両親まで追ってきて、わしらは加平たちと渡り合った」「この天狗様は神室の一族、その主家は平家の一門です」加平の言葉に「ええ」影丸が驚きの声をあげる。
ここで影丸は思案する。『ここまで話すとは、やはり自分を帰す気は、あるいは生かしておく気がないということか』と。

「うむむ」天狗は２，３歩後退すると、懐から煙玉を出して投げつけた。［ボーン］もうもうとした煙で視界が遮られる。［シュー］奇妙な音が響く。「逃げる気か」影丸が追跡しようと足を踏み出したとき、鉄線が触れた。「危ない、むやみに動いたら真っ二つだ」影丸は刀を振りながら慎重に煙の中を歩く。山奥に小さな集落があり、何人かの天狗が集まっている。「今、帰った」「おう、八角どうだった」「隠密らしき忍びとやりあったが、相当な腕だ。気配を消して逃げてきたところだ。」今しがた影丸とたたかった八角という天狗が同僚と思われる天狗に伝える。「それで、逃げ切ったのか」もう一人、これは笹ヶ峰で影丸と渡り合った天狗が尋ねる。「おう、独角。煙をたき、気配を殺してな」八角が応える。「未熟者め」「え？」「そこに隠れておろう」独角が鉛の礫を傍らの茂みに投げる。［バサ］影丸が飛び出してきた。「なに、俺をつけて来たのか」八角が驚きの声をあげる。「おまえじゃない。猿のあとを追ったのさ。」「あ」隅の方に数匹の猿が座り込んでいる。「こうなれば、この銀角が相手だ」前に出てきた天狗も面をつけているが、こちらは額に第３の目があり、ギヤマンのような光を放つ。影丸は咄嗟にこの天狗が催眠術使いと察した。風はほとんど吹いてないが、影丸は身の廻りに木の葉を散らした。「なんの真似だ。」「木の葉が舞って、お前の視線を遮るのさ」「おのれ」いらだちを隠せない様子の銀角。「まて、お前の尋ね人を連れてきてやろう。待っておれ、お主たちも手を出すな」独角が他の天狗を制し、姿を消した。
八角、銀角もうひとり大角の３人が静止して影丸を睨む。小屋の横に大きなふいごが立てかけてある。『なるはど大風はあれで吹かしてたのか』先の戦いのことを影丸は思い出していた。
「またせたな」独角が戻って来た。後ろに二人の男女がいる。「影丸様、お初にお目にかかります。」それは草の忍び加平と清だった。

「おう、京馬、気がついたか」影丸が京間、またの名を日下友則の顔を覗き込む。「お、おれはどうしてここに」日下友則はこの二か月の記憶が残っていないようだ。覚えているのは高知から五里西の夜須の里の草の忍び加平が鳩で手紙を飛ばしてきた。内容は次のようなものだった。『加平とその妻、清の子供五歳の千吉が天狗にさらわれたという。近所の百姓が目撃したのだ。しかし千吉は玩具として赤や黄色に色を着けたどんぐりを所持し、それがいくつも道筋に落ちていた。加平らは友則に目印を残しそれを追っていく』というものだった。その後一日たっても連絡がないので友則も加平の残した目印を追うことにした。「三里ばかり北の山道を進み、山の中に入ったのだがその後は何があったか」「よし、そこまでの道筋を教えてくれ」影丸が調査に向かう。それは前日まで調べた笹ヶ峰とは別方向である。「まだこの奥へ行った方がいいのかな」そこに加平が残したと思われる木を削った目印があった。「まだ先か」そこへ一本の縄が飛んできた[シュー］「来たかっ」周囲に気を配ってた影丸は即座にその縄を刀で振り払った。「うぬ、ここまできたか」縄を投げたのは捕りの嘴の仮面の天狗だ。しかし仮面の色が先日までの天狗とはちがう。「おれは人を探しにきただけだ。おまえたちと戦うつもりはない」影丸が説得しようとする。「だまれ、ここをこれ以上詮索するなら、ただでは済まさん。」天狗は何本もの縄を地面に置く。するとその縄が空中へ伸び上がっていく。その中の一本が影丸に接近してくる。「おっと」影丸がそちらに気を取られると、天狗が縄を投げつける。「む」影丸がそれを避ける。影丸が何かの存在に気づき林の方へ火薬玉をなげた。［ガーン］爆音とともに猿が逃げ出した、同時に縄が地面に落ちる。「縄に糸をつけ、猿に引かせてたんだな。」影丸が笑う。「こうも簡単に見破るとは」天狗はたじろぐ。

白檀の香りを追う影丸。行く手に二人の郎党が街道をはずれて脇の草叢へ入っていくのが見えた。「あっちか」影丸が後を追う。「まずい、風向きが変わって来た」匂い袋の香りが途切れてきた。しかし郎党の姿は見えている。そのとき茂みの中から烏の嘴の面をつけた天狗が立ち上がった、「この先へは通さんぞ」しかし影丸の立ち位置は風上だ。影丸はすぐさま木の葉を飛ばした。「な、なんだこれは。」天狗はその場で倒れ、草むらの中に見えなくなった。
「今は向こうが先だ。」影丸は一飛びして郎党を追い越した。「うわ、誰だ」「誰でもいい、その琵琶とばちを渡してもらうぞ」郎党は琵琶をおいて逃げていった。「さて、あの天狗はどうしたかな」天狗を眠らせた場所に戻ると、「いない、あいつは眠ってるはずだ」仲間がいて移動させたのかもしれない。あたりの気配を探るが、人のいる様子はない。
「うーむ、ひとまず、こちらの用をすませて、もう一度このあたりを調べてみよう。」影丸は山を下り𠮷市の逗留する宿に琵琶を届けた。すっかり夜の帳がおりいたが、月明りを
頼りに影丸はまた街道を走り山に向かった。
「さっき、二人の男が逃げていったのは、こっちか」その先に𠮷市が語った屋敷があるかもしれない。「まて、またやってきたな。」天狗が影丸を呼び止めた。「むむ」影丸が身構える。「お主、仲間を眠らせるとは、大した腕だな。しかし、殺していないところをみると我らに敵意や害意はないと見た。察するに幕府の隠密か。」「なぜそれを」「お主の仲間から聞き出した。その仲間なら昨日返したはずだぞ。もう用はなかろう」「そうだったのか。だがまだほかにいるだろう」「それは答えるわけにはいかんな。さあ、とっとと帰れ」天狗が葉団扇を一振りすると強い風が吹いて来た。「うむむ、」風を避けようとする影丸。顔をあげると天狗の姿は消えていた。「このまま突き進んでも、向こうは厳重に警戒してるかもしれん。いったん引こう」影丸は高知へ帰った。

「おい、京馬しっかりしろ」京馬は日下友則の実の名だ。しかし、返事はない。やせ細り、血の気もなく、いつ死に至るかわからない。「おい、すぐ医者を頼む。」影丸が屋敷に戻って来た下男に申しつける。医者の見立てでは、時間をかければ回復するとのことだったが、意識が戻る時期はわからないという。
「うーん、意識がないのは、催眠術かもしれんな」
影丸は日下友則を休ませたまま、また笹ヶ峰にむかった。
北山道を歩いていると、少し離れたところから、ひそひそと話し声が聞こえる。「やはり、殺すか」物騒な話を聞きつけた影丸は街道脇の茂みに身を隠し、話し声のした場所に接近する。街道を少し外れた林の中で石に弧押し掛けた二人の男がいる。町人とも侍とも
ちがう、公家の屋敷に仕える郎党のようないでたちだ。「あの坊主、目が見えぬくせに、道はすっかり覚えたので一人でもお屋敷に伺えますとぬかしおった」「屋敷までの道筋を覚えられちゃまずいな。」「また夕方に屋敷へ連れて行くからな。」「用がすんだら帰りにバッサリか」「うむ、例の麓の荒寺で九つ時にあの坊主と待ち合わせだ、あとで行くぞ」影丸が側で聞いていたことは気づかぬようだ。影丸はその場を離れた。
「麓のあれ寺といえば、行くときに見かけたぞ。そこへいって見よう。」荒れ寺に行ってみると、既に盲目の琵琶法師が本堂に座っていた。「あなたは、待ち合わせをしてるのですか」琵琶法師に語りかける影丸。「おや、その声は船にいらしたお武家さんで」それは大坂からの船内で同乗してた琵琶法師だ。「こんなところでお会いできるとは、わたくしは𠮷市と申します。」「𠮷市さん、気を付けなさい、あなた斬られてしまいますよ」「え、どうして」「あなたが今出向いている場所はあまり、知られたくないところらしい」「そんな、お屋敷のご主人と奥方様に山の中で迷ったときお会いして、お屋敷で平家物語を演ずると、泣いて感激され、また聞きたいとご所望され、今日で３度目となります。昨日ご家来に案内されて、すっかり道を覚えたので、お伝えしたのですが、まずかったんでしょうか」「そうだな。お、もう時間がない、何とかしよう」
影丸は本堂の奥の教櫃か経文を取り出すと、握り飯を糊にして貼り合わせ、外から木の皮をもってきて表に貼り付けて即席の隠れ蓑を作った。「これを被って、木の根方で蹲ってなさい。動いちゃいけませんよ」「は、はい」𠮷市は言われた通りにする。影丸自身も別の木に隠れ蓑を下げて姿を消す。　　　　　夕刻の夕刻の薄暗いところへ、さきほどの二人の郎党がやってきた。「𠮷市殿、お迎えに参りましたぞ」「いないな」「おや、ここに琵琶が置いてある、これを持っていけば、後からやってくるかな」「道を覚えたと言ってたからな、一人で屋敷までくるだろう。」郎党は琵琶を持って去って行った。
「琵琶を持ってかれてしまった。あれがないと私は生きてけません」𠮷市が影丸に泣きつく。「すまない、忘れてた。取り戻してきます。あなたは危ないからもどりなさい。」𠮷市の宿所を確認すると、影丸は、琵琶の匂い袋が遺した香りを追って、郎党を追跡した。

影丸は相手に負けぬ大声で呼びK避ける。「あやしい者ではない、天狗にかどわかされたと噂される人々を探している者だ。」「天狗がかどわかし？そんなもの知らぬわ」木の上の天狗らしき男が黒い塊を投げつける。［シュー］「あぶない」影丸はこれをかわした。［ビシ、ビシ］木の幹や地面に深く突き刺さる。木に食い込んだ塊を確認する影丸。「鉛の礫か？手裏剣より速いぞ、あたったら命にかかわる」「どうだ怖気づいたか、命が惜しければさっさと帰れ。」両手で何かを構えている様子の天狗。「そうはいかん。怪しげなやつを調べるのも仕事のうちだ」影丸は刀を抜いた。「それなら、受けてみよ」天狗は鉛の礫をいくつも投げつける。［シュー・シュー］「おう」深編笠を外し、礫をかわしてゆく影丸。「いくぞ」天狗目がけて飛び上がり斬りこむ。「なんの」［ビシ―］礫が影丸に命中し体が地面に落ちる。「やった」木から降りてきた天狗「アッ」それは太い枯れ木だ。変わり身である。［シュー］縄が飛んできて天狗の腕を捕らえる「なんのこれしき」太刀を抜いた天狗は、縄を切り、さらに二度左右に大きく振るう。［メキメキ］二本の大木が倒れる［ズズン］一本は土煙をあげて地面に倒れ、もう一本は影丸に向かって倒れかかって来た、「おお」これをかわそうとしたが、木は別の木の太い枝に引っかかり倒れてこなかった。「あ、いない。」倒れる木に気を取られてるスキに天狗が姿を消した。「あ、獣道も見当たらない。」倒木のせいか、深い茂みばかりで、行先を見失った。「こっちか」見当をつけて先へ進むも木々が茂るばかり。「だめだ、完全に迷ってしまった」影丸は高木に登り山々の形状や日の傾きから方角を定め、ようやく街道に戻った。
「何か隠したいものがあるのか、またこの付近を探ってやる」影丸は北山道を下り、高知へ戻った。
翌日、再び日下友則の屋敷を通りかかると門が開いている。門の前を掃除する門番に影丸が尋ねる。「ここの主は消息不明ではなかったのか」「はい、しかし今朝早くに、ひどくやつれたお姿で戻られ、奥で休んでます」「なんと、生きていたのか」影丸は屋敷内へ案内してもらう。

笹ケ峰の近くまで来た深編笠姿の影丸。「今のところ、天狗を目撃した生き証人はあの山賊だけ、見つけ出して話を聞こう。」時折、旅人とすれ違うが、山賊に遭遇した様子はうかがえない。「おや？」釣り竿を担いだ男が前を歩いている。「あの後ろ姿は」影丸が男を追い越した。「あ、昨日のやつか」「うわ、天狗だ」逃げようとする男。「ちがう、天狗じゃないぞ。軽業をつかっただけだ。」「さようで」「そのいでたちは何だ？」「いや、山賊は危なくて割に合わないから川魚や鳥をとって町へ売りにいくんで。」「そのほうがいいぞ。それより聞きたいことがある」「なんでしょう」「前に見た天狗というのはどんな姿をしていたんだ？」「あーあれですかい、この先の林の奥で『ここから先は何ぴとたりとも通さん』と言って木の上から石を振らせてきたんです。この辺を通る行者さんのような姿でしたが、鳥のくちばしのような仮面をつけてました。」「うーむ、俺も会ってみたいな、案内してくれないか」「いやですよ、恐ろしい」「じゃ、そこまでの道筋だけでも教えてくれ。ところで他にも見たものはいるのか？」「そうだなあ、木こりの伊作に炭焼きの孫兵衛じいさんかな。でもみんな怖くて、その話はあまりしませんがね。山を調べにきたお役人も逃げたらしいし」「そうか、ありがとよ」影丸は走り出した。「へえ、ありゃ天狗様といい勝負かもな」
山賊だった男が示したあたりへやってきた影丸。街道脇の林に踏み入ると、茂みの中に獣道らしきものがある。「この奥まで行ったら天狗に止められたわけか」先へ進むと［ザー］無数の小石が雨のごとく降り注いできた「お出ましか」小石を振り払った影丸が深編笠越しに木の上をうかがう。
「これより先ははいってはならぬぞ」山伏のいでたちに青銅の烏のような嘴の仮面をつけた総髪の男が木の上から怒鳴りつけてきた。

影丸が笹ケ峠の手前までさしかかった。「かなり山深くて険しいな。山賊でも出そうだ。」そんな独り言が的中した。
「おう、そこのサンピン、いい身なりしてるな。金目のものを全部置いてきな。」木立の陰から毛皮の羽織を身につけた二人の山賊が現れた。二人ともどこで手に入れたのか刀を持っている。しかし剣の心得はなさそうだ。
「あまり手荒なことはしたくないがな」「なにをぬかしやがる」山賊が斬りかかってくる。影丸は刀を抜くと地面の砂や木の葉を巻き上げ、山賊の顔に浴びせた。「うわ、目が」「ぺっぺっ、何しやがる」一瞬ひるんだ山賊の視界から影丸が消えた。「あれ、どこへ？」とまどう山賊。「いて」山賊の頭に小石がとんできた。「ここだよ」影丸が高い杉の枝に腰かけ、小石を手にしている。［わっ、あんな高いところに、また天狗がでた」木の上を見上げた二人は尻もちをつき、立ち直ると、あたふたと林の奥へ駆け込み姿をけした。
「あわてて逃げていったな。」飛び降りてきた影丸。「しかし、また天狗がといったな、どういうことかな」影丸は周囲を注意しながら峠を越えた。
土佐の高知城下にやってきた影丸は、早速日下友則の屋敷をたずねた。屋敷は門が閉ざされ、ひっそりしている。
通りがかりの野菜の行商人に影丸が訊く。「ここの主の存じよりの者だが、ここの日下殿はどうされたのだ？」「へ、へい、ここの日下様は二か月近く前から姿を消されてしまいまして。この辺の者は天狗に神隠しにされたと噂しております。」「ほう、脱藩とか逐電ではないのか」「いいえ、家財道具ばかりか、お着物や米もそのままだったそうで」「そうか。いや、時間をとらせてすまなかった」行商は去って行った。
「やはり行方をくらましたのか、生死も不明だな」影丸は今度は加平の在所をたずねる。高知から西の夜須の里で百姓をしてるはずだった。
「ああ、加平さんの家なら少し前に大水で流されちまってな、もっとも、その前にまだ七つの倅が天狗にさらわれたと大騒ぎになってね。その子供を探しに夫婦で家を出たきりもどらなくてね、三月くらい前かな。留守になった家は先月流されて災難続きだよ。気の毒にねえ。」近所の百姓から話を聞いた影丸は驚きの色をかくせなかった。「まいったな。今日は三度も天狗の話を聞いたぞ。」城下の宿に泊まった影丸は考え込む。「天狗探しなんて初めてだ。手がかりはあるのだろうか。」
翌朝、影丸は再び笹ケ峠へ足を運んだ。

影丸は大坂の港から讃岐丸亀に向かう船の中にいた。
その船は弁財船と呼ばれる二百石積の大型船。途中明石に寄港し三日半ほどの行程である。飛舟という大坂から長門下関まで三日足らずで走る帆が大きい高速船もあったそうだが、これは極めて小型で客を乗せる余裕はない。
弁財船の上には小屋が設けてあり、乗客はここで雑魚寝をしたり、大坂や明石で用意した弁当や酒肴で思い思いに時を過ごす。客はおもに行商人また遍路旅の巡礼、金毘羅参りの旅人など。
金毘羅参りは、お伊勢参りとならんで人気の旅となるが、その参詣者が大幅に増えたのは少し先のこと。とは言え、金刀比羅宮は高松藩主松平松平頼重公の尊崇を受け、多くの寄進で勢力が増大してきており、海路の無事を祈る参拝者は増えつつあった。
もう一つ、四国八十八カ所の遍路旅も盛んになって来た。この頃すでに三百年以上の歴史を持つ、大師信仰の遍路旅だったが、八十八カ寺が固定したのは、この頃と伝わる。
影丸は丸亀に到着したら伊予に向かい、さらに南下して高知へ入る予定だ。藩主山内忠重公が治めるこの地には日下友則こと京馬という幕府隠密が家臣として潜入してたが、当地の草の忍び加平が家族もろとも行方を絶ったので調査するとの連絡を最後に彼もまた消息不明となり、影丸がその真相を探りに行くのだ。
瀬戸の海は穏やかで、気がかりは海賊だが今のところ、出現する気配はない、二日目の夜ともなると乗客も退屈してくる。小屋の片隅に白い杖を手にし、琵琶を背負った座頭が座っている。「あんた琵琶法師さんだね。どうかね、私たちのために一曲聞かせてはくれんかね。」薬の行商人が座頭に声をかける。「私は検校様のお許しを得たばかりの新米でございますが、よろしければお耳汚しに」琵琶を弾き語り始める。『祇園精舎の鐘の声・・・』有名な平家物語の一節だ。
船行灯のともる中、一同が聞き惚れる。「いやあ、いいものを聞かせてもらった」行商人たちがおひねりを手渡す。金のない巡礼は祈りを捧げる。「少しだが、これを」影丸の小銭をわたす。「これはお武家様、ありがとうございます」「わかるのかい？」「はい衣擦れでお腰のものを差してる様子がわかるので」「ほう、おや、いい香りがするが」よく見ると琵琶の先端の海老尾の白檀らしき匂い袋が下げてある。「はい、これがあるので琵琶を手放しても、すぐにわかります。」「なるほど」小屋の外は漆黒の闇。波音だけがざわめき、時折、灯台の明かりが遠くに光っている。
翌朝、船は無事丸亀に着いた。乗客は下船してそれぞれの目的地を目指す。船倉の荷物も運びだされ荷車に運ばれる。
影丸は伊予から北山道に入り南へ向かう。途中、笹が峠の難所が控えている。

H・Kさん
　四国の話し、期待しております。

黒船来航で全てが始まり、終わり、ではないと書き進めて来た次第です。
「女性の休日」が成功した要因に「アフタヌーンティー」の習慣、女子会の存在が抜けている点を憂う者です。
歴史にスッポリ抜けているのは、ブリッジの存在です。次代に繋ぐように動いた人たちのことです。同和、部落は彼ら自身で動いた点は否定しませんが、そんな彼らを引き上げ、繋いだ多くの無名の人がいます。
黒人解放では、白人の中から手を差し伸べた多くの人がいます。
「大日本史」の最終の完成は１９０６年（明治３９年）です。なぜ、細々ながら書き継がれることが可能だったのか？黒船が来た、ではないと思うのです。
国難に際し、アイデンティティの模索の末に辿り着いたのが、皇室の存在だった。１７９２年、根室にラスクマンが現れ、幕府は動揺した。全権を委任され交渉に当たったのが、遠山の金さんの実父であった。外国から見たら、幕府とは仮の統治機構、真のトップではないということになる。征夷大将軍と任命する人こそトップが論理である。
この外国人から見たら素直な統治者は、正統なだけに危険視され、安政の大獄のように弾圧された。
だが、本来の主権者に返そうという機運の拠り所、精神的支柱が「大日本史」の存在であった。ここに身を任せ、倒幕へと進んだ。黒船は時期的に重なったに過ぎない。
外国人からしたら、徳川、征夷大将軍とは、日本の真のトップからの仮りの機構に過ぎないとなる、その視点は当の日本人には受け入れがたい考えだった。これを変えたのが、橋本左内、梅田雲浜だったのだろう。
大事なことは、幕府の中身を欧米に劣らない最先端のものにするという流れではなく、なぜ朝廷、皇室、天皇に向けられたのか、ということではないか。
それには、そこに目を向けた時、すぐに発てる精神市中が存在していて初めて可能だったはず。
そこの「陰」を「陰流」とした次第です。
奇妙なのは、源にしても、足利にしても、豊臣にしても、徳川にしても、薩長にしても、皇室、天皇の権威を借りる体をとっていることである。ラスクマンはこの奇妙さを指摘し、それにうろたえ、まとまりつつあった、そんなタイミングで黒船が来た、と捉えたい。

紀州慶安事件の収束後、牧野以外は皆、恩賞に与っている。言い換えれば、家臣から疎ましがられ、妬まれていた証しではないか。２００年後なら、橋本左内、梅田雲浜と憂国の士として国を憂え、語らうこともあったろう。いかんせん、２００年は早すぎた。
牧野の目指す方向は、頼宜を惹きつけてはいた。逆にそれだからこそ、妬みを買い、嫉妬にかられ、讒言も絶えなかった。牧野は次第に孤立していく自覚を痛感していった。
そんな折、牧野の駕籠に弓が射かけられにべいう事態が起きた。だが、家臣は「身から出た錆び」とにべもなかった。「儂の命はどうでもよい、儂につき従っただけで奇禍に遭うことは避けねばならない、と頼宜に護衛をつけてもらうことを願い出、了承されなかった。「自ら蒔いた種」と取次の者は冷ややかな目で吐き捨てるように言った。
ついに忍者、根来の者に襲われた。これは、頼宜も牧野を見限ったことを表す。根来の者を撃退したのは陰流の者たちであった。
彼らは、正雪の応援に向かう用意をしていたついでに牧野の護衛に回ったのだった。根来を差し向けたのは、頼宜の苦渋の選択で、人数もわずか五人、増員はないとのことだった。
赤影の時代と違って、根来に最早過去の栄光を偲ばせるものはなく、田辺城を伊賀から護るに甲賀を江戸から招聘したくらいであった。
この時の根来の五人は、円堂＜呪術＞、環（たまき・幻術）・くノ一）、梓丸＜弓の名手＞、柏戸＜無双の力持ち＞、名城（なしろ・毒を得意とする）だった。
江戸に向かおうとする陰流は、二部でお馴染みのメンバー。
弥九郎、木枯らし竜五郎、霧雨鏡月、岩見幻斎、如月文兵衛、幻心入道であった。五十鈴大作、藤太、鉄扇、夜叉王、太郎坊は別動隊として武器の調達で堺に向かっていた。
まず、根来の五人に向けて幻心入道が崖地に誘導して行った。これは同じ幻術を操環堂に見抜かれ、未遂に終わった。「おのれ、こざかしいマネを」と梓丸が弓を番えようとして動けなくなった。弥九郎が影縫いを仕掛け、動けなくなった所を岩見幻斎の鎖で仕留められた。小雨が降って来たところで、霧雨鏡月が「水鏡」を仕掛け、ぐるぐる同じ所を回らされた所を、次々に狙われていった。即ち、環、円堂は自身の仕掛けた技に自身がかかるという形になり、そこを「木枯らし」が襲い、木にしがみついた所を竜五郎にむざむざと斬られた。
だが、陰流は己の不覚を知った。
これらは陽動作戦で、牧野を品機で拉致しようとした者、伊賀者は根来を隠れ蓑とし、牧野の拉致に成功し、一族ともども日高の山間（やまあい）に幽閉することに成功したのであった。
この陽動作戦で、牧野を襲った伊賀者は、半蔵の子せがれ、服部子平太、部下の天鬼、応援の柳生左馬之助、柳生正太郎、当時剣では無双と言われた小野派一刀流の御子神内膳らであった。いずれも一人百人とも言われた剣士らであった。
陽動作戦まで描いて指示したのは、無論、伊豆であった。

陰流の者とは、忍者集団ながら首領は持たない。指令は、後南朝の血を引く者や足利本家の血を引く者から出される。
動く時は、幕府を倒し、後に天皇親政を仰ぎ、その下で征夷大将軍は任命されるという骨組みを構築していた。これのない者には協力はするが増員はしない。
従って、正雪の時にも居力はした。だが、増員はしなかった。もとより、正雪と大堰宮、義知とはなんの関係もない。まして、影丸がどう動こうが、都の言葉を話せず、古典典籍、諸行事に明るくない公儀隠密に動き回れる隙間はなかった。
こういう異空間を構築して、勤王、尊王の土壌は、幕末まで連綿と続くのであった。
家光が明正天皇の譲位後に容喙しなければ、倒幕はなかったかも知れない。
H・Kさん、後を宜しくお願いします。

１７世紀に入ると東アジアは異常気象に見舞われるようになり、殊に気温の低下は旱魃、農作物の不作を招き、あの「大明帝国」でさえ、崩壊の道を歩むことになった。
１６２６年頃、明の鄭成功＜国姓爺＞は、救援を要請したほどである。反対意見大多数の中、救援するにやぶさかではない空気を漂わせた人が一人いた。それが徳川頼宜、紀州藩初代として４７年９ケ月もの治世に携わったことでも知られる。
戦国の気風に薫陶され、「義を見てせざるは勇なきなり」の思いが家臣から透けて見えていた。
巷に浪人が満ち溢れた要因に「寛永の飢饉」がある。これは、全国的な大規模なものであったので、バカ殿では藩は治まらなかった。牧野兵庫頭は寛永の大飢饉を前に呆然としていた。紀伊半島の山々が海に落ち込む、そんな猫の額ほどの小さい耕作地、和歌山など大きな河川に広がる平野を除けば、不毛の、陸の孤島であった。和歌山のみかんとして全国に喧伝されるのは、もう少し後の１６５０年代に入ってからのことだった。寛永の大飢饉を経ての生活の実感から米に代るものとして、それまで細々と続けられていた有田でのみかん栽培を大々的に行い、「柑子方」という生産組合めいたものまで造り、着実に業績を拡大していった。これを江戸に大々的に運び、当てたのが紀伊国屋文左衛門というわけである。
牧野は頼宜と語らい、米に代るみかんの可能性に賭けていた。東海道線の在来線で二宮〜鴨宮は、車窓からミカン畑がよく見え、二宮金次郎を生んだ町だけのことはあると想わせる。静岡、愛媛もミカン畑は、このように山が海に迫る急斜面でのミカン栽培であり、この嚆矢に和歌山が相当する。それくらい、牧野と頼宜がコメの代わりに考え出したものは凄いものだったのである。そんな英明な牧野は、幕府を倒しても、頼宜を征夷大将軍とするには、朝廷からの権威づけが必要であり、これをなし得れば、貴族、高家の支持も得られやすいと考えて行動していた。
大堰宮、義知は、再三牧野に忠告した。「出過ぎる杭は幕閣に叩かれる」と。だが、牧野がことを急いだのには理由がある。映画「十七人の忍者」では、紀州側の忍者は甲賀となっているので、それに倣い、家臣が牧野の身辺を襲おうとする忍者を根来からの者たちとする。
牧野の護衛を仰せつかったのが、大堰宮、義知の命を受けた陰流の忍者たちであった。
次回は、史実に合わせ１６５０年、正雪より早く露見し、身柄を拘束される、それまでの根来VS陰流の暗闘でフィナーレを迎えさせて頂きます。
その後を、H・Kさん、よろしくお願いします。