「こわっぱ、なかなかやるのう。次は手加減せんぞ、影丸！」「はい、お師匠さま」という声が日々、川の源流部の峡谷にこだまする。
とまぁ、こんな光景を思い浮かべます。
影丸は、「紫電改のタカ」の滝丈太郎と同じく、厭世観が漂う点が少年漫画らしからぬ点が深みとなって今も魅了されるのだと思います。

そのルーツを想像してみました。
「伊賀攻め」で命からがら山奥に逃げ込み、そのままそんな山奥に暮らしていたのが影丸の家ではないかと思うのです。「伊賀攻め」でまるで虫けらのように次々討たれていった仲間たち。命からがら逃げ延び得た影丸の親や親類、縁者たち。時も移ろい、徳川幕府が安定し始めると、頑なだった影丸の親も影丸が遊び感覚で忍者としての術を体得していった。江戸から柳生の庄を往来する柳生の武芸者を時にからかう、このこわっぱは次第に実戦感覚を研ぎ澄まし、柳生を経て服部半蔵の耳に入っていった。
半蔵は術者をつけて影丸を各地に派遣していき、その技量を見極めていった。それらは、豊臣の残党であったり、お家を乗っ取ろうと画策する家老であったりしたのだろう。それらを申し分なくこなしていく過程で、更に技量は上がっていった。と同時に伊賀隠密屈指の術者へと成長していった。
と、そこへ将軍の命をうかがう第一部、幕府の転覆を図る第二部と更にスケールアップして、今日に伝わっている。
横山家には秘伝のこうした話が古文書で残っていたものを、先生の死とともに灰燼に帰してしまった。

伊賀と甲賀が接近してると思っていたのは、甲賀忍法帳で弦之介が朧のもとへ足しげく通ったというところからだったかもしれません。実際には忍者か修験者でなければ容易に通過できぬ場所なのでしょう。
さて少年時代の影丸の天才ぶりには、(多分、木の葉隠れで相手を眠らせる方法も工夫してたかも)師匠も舌を巻き、さらに無断で武者修行の剣士に勝負を挑むなどしたため、幾分、持て余し、服部半蔵に推薦したのかもしれません。半ば野生児のような影丸は江戸で隠密の心得を叩き込まれ、やがて公儀隠密の任務に就くこととなります。
もちろん若葉城の任務は初仕事ではなく、それ以前に集団または単独でいくつかの仕事をこなしてると思われます。
それはＤＡＩさんがご指摘されたとおりで、この辺で第0部
第0.5部の物語がありそうな感じがします。

実際に滋賀県に住んでいる者の実感ですが、甲賀と伊賀は、甲賀と東京より遠い所です。山容が急峻なため、相互に往来することはまずありません。東海道の難所の一つ鈴鹿越えはそのことを指しています。鉄道では、草津線と関西本線を利用してとなりますが、東京に行く時間くらいかかります。

こういう次第で甲賀は京都に、伊賀は大阪〜名古屋〜東京に行くのが自然の流れのようです。

この流れがあるので、甲賀の情報が伊賀、江戸に入っていくのは難しく、伊賀の情報を甲賀で知られるということは、影丸の年少からの卓抜さを現します。
邪鬼は簡単に初回倒され、二回目はその手は食わない形で相手を倒していくというスタイルのため、倒したと思って居る分、不死身として伝わりにくいということはあるかと思います。
土蜘蛛党の行動範囲はひょっとしたら、京都〜摂津〜中国道ということで、伝播経路が伊賀とは異なり甲賀とは重なる、そういうことかも知れません。
こう捉えると、闇一族は尾州、山城と活動を展開していましたから、甲賀には近く、伊賀には遠かったかと思えるのです。

関西本線の北にそびえる山塊は、往時には旅人を寄せ付けない長く険しい壁です。それが、甲賀と伊賀とに交流を阻む要因であり、情報を途絶させる原因でもあります。

邪鬼の言葉によると「伊賀の里に・・・」とあるので、影丸は、江戸に出る以前から、その存在が知られていたことになります。ただし伊賀と甲賀は地理的に近く、おそらく地域は限定され、また名前までは知られていなかったようです。
時期的には、西暦で正雪の乱(1651)より若葉城が2〜3年前でさらにその2〜3年前、1645年、影丸は１１歳前後でしょう。
宮本武蔵が死去して間もなく、伊賀の周辺では柳生兵庫之介が健在で尾張柳生を率いてた頃なので、まだ多くの剣豪、剣客が修行のため諸国を旅してたかと思われ、忍者修行をしていた影丸は腕試しに、伊賀を訪れた剣客を翻弄していたのかもしれず、それで噂が流れたのかもしれません。

邪鬼が「伊賀に木の葉を用い不思議な術を使う影丸という小僧のことを噂で耳にしたことがある」というニュアンスの言葉があったと思う。
今回はこれを考えてみたい。
噂にのぼるくらいだから、相当数の場数を踏んでいるのだろう。また、それは同時に忍者仲間で名の知られた忍者を倒したことも指し示しているように思える。
「小僧」という言葉から、少年忍者であることは間違いない。一部での登場を仮に１５歳とすると、忍者界へのデビューは１２歳くらいだろうか？
可能性としては、猿のように敏捷に動き、神出鬼没に表れる、危機に陥った時は「木の葉隠れ」を使用し難を逃れる。
「胡蝶」の話、「旅日記」、五部の冒頭の大坂に行っている話などからすると、単独で怪しい動きを探査する能力に長け、その過程で相手方忍者を相当数倒してきたことがうかがえる。
将軍暗殺を目論んだ若葉城城主のような大名も他にあったかも知れない。そうした芽も影丸は摘んできた。
こういった情報は忍者仲間にはたちどころに伝わり、幽鬼でさえ影丸の噂を耳にしていった。
そこで疑問だが、忍者仲間に伝わるほどの凄腕の忍者を抱える不穏な動きのある大名などに、実績のまだない無名の少年を果たして単独で行かせるだろうか？
こう考えると複数で派遣され、影丸以外は倒されたか生存者は少ない。それでも影丸は生き延びてきた、と捉える方がすんなり入っていく。
プレ一部として、少なくとも数回大々的な派遣があったと考えるのが妥当ではないだろうか？
家光から家綱に引き継がれる際の不穏な情勢、そこに影丸の暗闘、「暗殺帖」の一項に影丸の足跡はないか？

身分が低いというななりくさんのご指摘は当たっていると思います。
多くの場合、覆面で素顔をさらけ出さない。こちらに重きを置いてみてみます。
上忍とされる人たちは素顔をさらけ出しています。
無論、下忍の中でも指令の内容によっては、変装する場合、素顔をさらけ出す機会はあると思います。
素顔をさらけ出さない、これは素顔をさらけ出せない、と捉えると白土三平「忍者武芸帖・影丸伝」みたいになっていくので、そこを回避してえええいきます。
むしろ、「大江戸捜査網」の冒頭の「死して屍拾う者なし」という様に、親子の縁を切り、様々なしがらみを断ち、忍びの世界に飛び込んだ者たちと捉えたい。
つまり、世襲的な上院に比して、後から忍びに様々な形で入っていった人たち、それを下忍と捉えたい。
無論、闇一族、土蜘蛛党のように、集団全体が忍びというものもあろう。
七つの影法師も、地元に他の上忍と下忍がいるかも知れない。

6部での飛騨忍群のコスチューム。袖なしのうわぎ。ルーツは中日ドラのユニーホームか、はたまた伊賀地獄谷の伊三次の流れか、あるいは赤影の時代までもどるのか。隠密剣士の5，6部の風魔一族なのか。風魔さんがＴＶで登場してくるのは1963年10月からだから、飛騨忍群の1964年より先なのでこのあたりかと（上着だけでなく、頭巾？も尻尾の無い丸いかんじ。土蜘蛛党のマスクともなれば、鉄人28号の世界ですね。

強い、弱いといえば影丸もよく怪我をしています。1部で犬丸に手裏剣で、2部で邪鬼に刀で、3部で人影に毒針で、4部で幽鬼に刀で、6部で三次に水中で、8部で勘介に矢で。最強と言ってもこれだけ負傷するのですから。もっとも他の忍者ならなくなっているところですけど。

下忍、下忍（この言葉は、あまり好きくないですが）と申しますが、弱いから下忍さんに甘んじているわけではないでしょう。地侍と言うか、半身農民と言うか一説によりますと、子供の頃にもらわれてきたとかなんとか。血の出るような訓練をして（知りませんが）、ある程度使えるようになってきたから下忍さんでしょう。なのに何合か切り結んだりできる人はまだいいけど、一瞬で切られたり、手裏剣で倒されたり、鎖鎌でノックダウンされたり、がけから落とされたり。まあ、がけはいいのですが、手裏剣一発で倒されるのはおかしいのではと。それぐらいかわせると思うのですが。影丸が強いといっても、びっくりするほど差があるはずはないのでは。それではＴＶの悪役組の侍ややくざたちと変わらんやないかと。

闇一族の組織の構成を考えてみると、おそらく首領である蓮台寺の下に中忍の６人がいて、その下に小人数の下忍。(中には単独で活動する者も)それとは別に蓮台寺の直属で下忍集団がいて、蓮台寺の指示のもと、その中から小頭が任命され、多人数で一揆の演出、隠密の排除、追跡など機動的に行動してたと考えられます。下忍集団は江戸まで弓彦を追い、そこで影丸と村雨兄弟が派遣されることを把握しており(人相は不明)蓮台寺に報告、蓮台寺は別ルートの人脈を利用し人相書きを作成します。下忍たちは数馬の動向を突き止めますが全滅。一方中忍たちは蓮台寺に相談もなく、山城の国の手前で隠密を迎え撃つつもりが討ち漏らし、「のろま」となじられる結果になったものと思われます。

甲賀七人衆は邪鬼だけ、「様」扱いであとは部下ではないけどソルジャー扱い。でも姫宮の同朋とは源心以外差はないみたい。闇一族は初めに出てくる隻眼の忍者が「かしら」「こがしら」と呼ばれています。飛騨忍群の幻十は「おかしら」ですね。闇一族は、途中から６人衆が出てきますが、かれらを中忍（この辺の呼び方は定かではありませんが）とすると、隻眼の忍者はなんじゃと。この辺、横山先生は少しあいまいなのが多く（笑）。はっきりこがしらと銘打ってるのは、土蜘蛛五人衆だけではないかと。

意外な素顔を見せます。身体能力、カリスマ性の差が中忍と下忍を分ける境目でしょう。言う通りにしないと即座に殺されるかもという恐怖支配もあるかもしれません。
服部忍者隊では半蔵の下では中忍(小頭)下忍の区別は不明確で、影丸の任務に限れば、そのような構成は見当たりません。隠密の任務の性格上かもしれませんが。または時代の違いかもしれません。

様々な流派の組織の構成、その構成員のレベルにより、おなじ下忍でも集団によって実力差に開きがあるかもしれません。
飛騨忍群と土蜘蛛党ではどちらも同じように個性のない黒覆面を被ってますが同レベルの腕前ではないはずです。
また、カムイ外伝では、小頭の指揮下の下忍が、はじめはカムイや小頭の動きについていけず醜態をさらしますが、小頭を失った後、後任者をばかにして命令に従わなかったり、カムイとともに抜け忍になるため、互いの得意技、手の内を見せ合うと、皆が驚嘆するような腕前だったり、噂になるほどの秘術の持ち主だったりと，意外

体育で評価が１０、オールラウンド、スポーツテストは９０点以上が上忍、これに僅かに劣るのが下忍。

ただ、身体能力だけなら上忍を上回る者もおろう。この場合は、術に秀でているかどうか。

こうしたことを野球に当てはめると、ファームは下忍。一軍は上忍、中でもレギュラーは上忍中の上忍。

違ってくるのは、正確さでしょうか？スピードだけならファームにも凄い人がいる。だが、制球力に欠け、打者との駆け引きに欠ける。

それらが総合された人が上忍ではないでしょうか？
手裏剣一つとっても正確に投げ分けられる。
剣もなかなかの腕前。
ここ一番で見せる術。
これらに見劣りするのが下忍。

Ｈ・Ｋさん
ありがとうございます。
「集団」「組織力」に重きを置き、趣味、好みを入れないといろいろなランキングにならないからこれでいいと思うんです。
飛騨忍群は、上忍が別行動（本来の使命を外れ、円月斎のたっての頼みから敢えて下忍のようにふるまっていたのか、と思ったりします。言わば、実力は五部の飛騨忍者と双璧でありながら、素性を隠すが如き振る舞い。
伊賀隠密とは違った形で雇い入れている大名がおり、今回は円月斎の御恩もあって、別に行動している。
そう捉えたいので、本来は一位なんでしょうが、下忍という枠組みからそもそも入っていない懸念から二位にしました。

影丸は意外に各部といっていい位、油断か舐めているのか、傷を負わされているように思えます。

私のランキングはかなり皮相的ですが、実績や集団行動らしさから決めてみました。
１位 飛騨忍群 影丸を捕らえ、月の助を倒した(相討ち)実績
幻十の指揮下の統率。準小頭級の下忍も多い。
２位 闇一族の下忍 小頭の下の連携プレー、クモ、土門など
実力者もそろう。
３位 姫宮の忍者 個々の特異体質の能力がある。ただし影丸
を追跡した４人組は能力発揮せず。
４位 葉山藩忍者 下忍の筆頭格の源次は影丸に傷を負わせた
５位 陰流夜叉王の部下 甲賀隠密を撃退
６位 土蜘蛛党 悪党集団だが一角、与兵衛を倒した
７位 烏丸と隠密集団 屋敷の警護の様子はよかった。
８位 甲賀隠密 やられてばかりだが、隊を二分したところは
集団行動らしさが見られた。
９位 伊賀十人組 いいところなしだが、全員まとめて
倒されたところは集団らしさが
１０位 尾張忍者 スキがあって、各個撃破された。

上忍の支持、命令に素直に行動に移す。（勝手に行動しない）
小頭と上忍との連携、連絡は常に密である。
下忍相互の連絡も密で、集団で一つの意思を持って行動しているように見える。
個々に秀でている必要はないので、一斉に襲い掛かる際の役割から逸脱しない。

こういう基準により、更に好き嫌いの好みで色付け、下記に示してみます。強さ、弱さは相手との戦闘によるので、あまり考慮していません。卑怯な手はアウト！です。

一位　闇一族の下忍＜上忍とのコミュニケーションがよくとれている＞
二位　第六部　飛騨忍群
三位　葉山藩忍者
四位　陰流（含む夜叉王の下忍）
五位　姫宮村の忍者
六位　烏丸と伊賀隠密集団
七位　伊賀十人組＜一瞬で全滅はアウトやろう？＞
八位　尾張の忍者
九位　土蜘蛛党（陰惨で、毒を用いるなど、集団なのに手が卑怯なのは嫌い、その理由からです）

「伊賀の影丸」では個性的なキャラクターを持った忍者のほかに、「忍者集団」も登場します。思いつくところでは「第１部」姫宮の忍者、「第２部」伊賀十人組、甲賀忍軍、夜叉王の部下、「第３部」闇一族の下忍、尾張の忍者、「第５部」烏丸と伊賀隠密集団、「第６部」飛騨忍軍、「第７部」土蜘蛛党、「第９部」葉山藩忍者など。
個々の忍者については立派な番付が出来上がっていますが、忍者集団のほうもランキングを考えてみるのはどうでしょう？(集団の規模に差があり、ほとんど、やられ役、噛ませ犬みたいな存在ですけど)

「飛騨の赤影」では最初に青影が、切りかかった相手の影に身を隠す術を使ってましたが、これは影の中にかくれるだけで、人影は自身が影になる術でした。全身が黒くなるのは、黒い布を利用するのかもしれませんが、身体を平面状態にするのは、姫宮の忍者なみの特異体質かもしれません。
もしかしたら、狭い隙間への侵入も可能ではないかと。
(私の記憶ではレインボーマンの月の化身がそんな能力を持ってたような(妹が見てた))